乾隆皇帝有名号的四十一位后妃为他生了十七个儿子，十个女儿。乾隆帝晚年选择十五子永琰为继承人，在去世前四年就禅位给永琰，是清朝历史上唯一生前传位的皇帝，当了四年太上皇之后，才寿终正寝，享年八十九岁。永琰即位后更名为颙琰，史称嘉庆帝，在位二十五年，可谓乏善可陈，清朝从此开始由盛转衰。
其实，对乾隆而言，立他为帝纯属是无奈之举，因为乾隆的初衷是想把皇位传位给皇次子永链，但是永链在九岁的时候因病去世了，后来，富察皇后再次诞下了七皇子永琮，那按照乾隆的初衷传位给嫡子，永琮又是乾隆的首选，可是天不遂人愿，永琮只活了二十个月也病死了，连续痛失两子的富察受不了打击，从此一病不起没过多久也就薨世了。
第三个是乾隆最为看重的皇五子永琪，封他为荣亲王，然而，让乾隆失望的是，这个备受自己看重的儿子，竟然英年早逝，在乾隆三十一年去世，年二十六。皇长子永璜，皇三子永璋也是英年早逝，死的时候分别是二十三岁和二十六岁，也没有办法被立为继承人了。皇四子永城和皇六子永瑢，分别被过继给履亲王允陶和慎郡王允禧，过继了的阿哥，就是失去了继承权。皇九子，皇十子，皇十三子，皇十四子，皇十六子全在幼年早夭，也没有可能立储。剩下的，就只有八阿哥永璇，十一阿哥永瑆，十二阿哥永璂，十五阿哥永琰，十七阿哥永璘可供选择了。
皇十一子永瑆和皇十五子永琰，水落石出般地成为乾隆皇帝为数不多的儿子中的佼佼者。乾隆选择接班人所遵循的原则，就是后来者必须不容置疑地遵从他的意志，不打折扣地继承他的政策，不遗余力地维护他的权威，并把自康熙以来开创的盛世一直保持下去。永琰忠厚老实、规规矩矩、重视仁孝，对乾隆的话一向言听计从，无疑最符合乾隆皇帝的选嗣标准。
其实，乾隆皇帝之所以选择永琰做接班人，还有一个最主要、最根本的原因，那就是他不想放权。尽管乾隆皇帝曾有过“朕八旬有六归政”“不敢与皇祖六十有零的年数等同”的誓言，但等他年老昏聩的时候，越发把至高无上的皇权看得比自己的命还重要，一丝一毫也不肯相让，哪怕这个与自己分羹的人是自己的亲儿子。如何做到“退而不退”，如何在有生之年继续风光地把持朝政，这是乾隆皇帝在风烛残年时最关心的事情。要做到这一点，只有选择一位恪守仁孝、老实巴交、唯父命是从的接班人，而永琰正是这样的一个人。
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