自从第二次弭兵之盟后，大国争霸的主战场转移到南方，北方的霸主晋国就很少再因为楚国的威胁而烦恼。
只是它没了外患，内忧却愈发严重。就像公元前539年晋大夫叔向对齐相晏婴所说的那样：
戎马不驾，卿无军行，公乘无人，卒列无长。庶民疲敝，而宫室滋侈。道殣相望，而女富溢尤。民闻公命，如逃寇仇。栾、郤、胥、原、狐、续、庆、伯降在皂隶，政在家门，民无所依。君日不悛，以乐慆忧。公室之卑，其何日只有？
叔向痛心疾首却无可奈何地描述的这番场景，发生在晋平公姬彪时。彼时六卿如日中天的时代尚未到来，姬彪已经被一种深深的无力感所攫取，他终日饮酒作乐，妄图用沉醉抵御内心的愤恨。公元前533年，六卿之一的下军佐荀盈（荀罃之孙）去世，姬彪装作不知，饮酒寻欢如故。他想用这种消极抵抗的方式表达自己的不满，同时还准备借机废除荀氏。但最终，他迫于世卿们的压力，没敢动手，并且让荀盈之子荀跞接替父位，成为下军之佐——这件事不算很大，象征意义却不小。
姬彪于公元前532年去世，其子姬夷即位，即晋昭公。
姬夷在位仅只六年，在此期间，他不仅要如其父一般忍受卿族的专横，还必须面对另一个越来越严重的问题——晋国日渐衰弱，已经不被诸侯放在眼里。他即位次年之夏，楚灵王熊围诱杀蔡君，兵围蔡国，晋国召集齐、鲁、宋、卫、郑、曹、杞等国大夫相会于厥慭（卫地，约在今河南省新乡市境），谋救蔡国。但是晋国最终也没敢动手，只是派了个使臣去和楚国商量，请求楚国罢兵，而楚国也没答应，终在此年冬天灭蔡，杀蔡国太子祭祀冈山。
姬夷在位第三年，晋国召集诸侯会盟于平丘（在今河南省封丘县东），意在宣示霸主权威。彼时齐景公姜杵臼已有称霸之念，不想去，虽然后来在晋国的劝说和威逼之下，勉强前往，心里终究不服。正是在这次会盟期间，郑国执政子产为了少纳贡赋，与晋人从中午争吵到天黑，迫使晋国答应减少郑国的贡赋。子产敢于如此抗争，而不惧怕晋国恼怒伐郑，皆因他看穿了晋国的底细——内部混乱不堪的晋国，没有心思也无法集中精力去讨伐郑国。
这同样是一件颇具象征意义的事。
晋国自文公重耳以来的百余年霸业进入尾声
再往后，事情的发展便不再局限于象征，北方诸侯号准了晋国的脉，一个个渐生离心。尤其齐国，断然将晋国抛到一边，四处袭扰扩张，至公元前526年，也就是晋昭公姬夷去世之年，齐国已将东方诸多小国征服，并举行了蒲隧之盟，俨然一方霸主。而随着姬夷的辞世，晋国公室的权力又见衰弱，其子晋顷公姬去疾所面对的，是一个对外愈弱而内部愈乱的晋国。
与他的父亲相比，晋顷公姬去疾及其子晋定公姬午（公元前512年即位）的时代，多了几许亮色——公元前6世纪的最后二十多年，姬去疾与姬午这对父子，前赴后继，又一次举起了“尊王攘夷”的大旗。
“攘夷”方面，晋顷公姬去疾先后灭了陆浑戎（事在公元前525年）和鼓国（白狄之一支，地在今河北省晋州市，晋灭鼓在公元前520年），至此，困扰中原诸侯数百年的赤狄、长狄、白狄几乎尽数消亡，只有白狄之鲜虞部（地在今河北省正定市）独存于世，三五不时地袭扰晋国，后来建立了著名的中山国。
就在晋国灭鼓的同年，在位二十五年的周景王姬贵（周灵王姬泄心之子，公元前545年即位）去世，王室遂起夺位之乱。当年姬贵所立之太子姬寿早夭，姬贵就把姬寿的弟弟姬猛立为太子，但是不久之后，他改变心意，又想把宠爱的庶长子姬朝立为太子，祸乱的根源就此埋下。姬贵死后，姬猛即位，是为周悼王——之所以谥为“悼”，就是因为他在王位上坐了没几天，就被王子姬朝赶出了王都；晋顷公姬去疾发兵把姬猛送回去，姬猛却被姬朝杀死。姬猛死后，其同母弟姬匄即位，是为周敬王，姬朝随即又把姬匄赶走，自立为王……
周室的这一次动乱，历时近二十年，直到公元前502年方才完全平息。期间周敬王姬匄被姬朝逼得数度逃亡，如丧家之犬，多亏了晋国多次起兵相助，才保住了王位。
洛阳周山，周三王陵所在
而那时，已是晋定公姬午在位第十年。
姬午在位时间很长，共计三十七年。前十年（即公元前512年至公元前502年），他忙于“尊王”，晋国多少还有些霸主的模样，起码能从表面上获得某些诸侯的敬畏。其后二十多年，连这表面的敬畏也渐渐失去了。
事实上，就在公元前506年春，当晋国接受蔡昭侯姬申的请求，邀集大小二十余国会于召陵，欲图伐楚时，晋国的霸主威严已经丧失殆尽——荀寅向姬申索贿不成，劝说晋执政士鞅退兵，士鞅竟然同意。如此大张旗鼓的军事行动，以如此儿戏的方式草草收尾，诸侯们自然会瞧不起晋国。
山西省博物院镇馆之宝，晋侯鸟尊
晋国的衰落已是不争之事实。至公元前502年时，中原的重要诸侯，多数已经叛晋，除了明目张胆的齐国，尚有郑国、卫国，明确站在晋国一方的，只剩下鲁国。此年秋天，晋国先后讨伐郑、卫，虽然有鲁国的帮助，竟然都不能得胜，而且还致使郑、卫结盟，联合抗晋。
两年后，局势对晋国愈发不利。公元前500年，齐、鲁两国会盟于夹谷（齐地，在今山东省莱芜市境），齐国归还所侵之鲁地，与鲁国握手言欢。次年鲁国又与郑国结盟，彻底背叛了晋国。至此，齐、鲁、卫、郑联起手来，在齐国的领导下共同对付晋国，终于使晋国绵延一百多年的霸主地位烟消云散。
就在此时，晋国内部起了大乱，六卿内讧的大幕急速拉开。
对晋定公姬午而言，这才是真正的噩梦。
（《大梦春秋》107，待续。文图原创，盗用必究）
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