導讀：十九世紀中後期，“屈辱”一詞不僅是大清國標籤，用在鄰國日本的身上也同樣合襯。美國海軍准將佩裡率領艦隊來到日本，逼迫日本簽訂不平等條約之際，日本也進入了外憂內患的尷尬境地。德川幕府的統治變得腐敗懦弱，外來的侵略卻又無可奈何，日本整個民族都在生死存亡的關頭徘徊。
隨著日本打開國門，逐漸接受文明開化，在一大批有識之士的領導下，從尊王攘夷運動到倒幕運動，日本逐漸開始擺脫落後的境地。倒幕運動伊始，孝明天皇離奇身故，第二子睦仁得以繼位，便是日後赫赫有名的明治天皇。
1867年，在尊王攘夷派的推動下，明治天皇宣佈“王政復古”，就是要從幕府手中重獲遺失數百年的權力。在日本明治維新三傑大久保利通、木戶孝允以及西鄉隆盛的推動下，通過戊辰戰爭成功擊敗幕府軍隊，並在1868年順利登基，改年號為明治，二字取自《周易》，聖人南面聽天下，嚮明而治，那年他只有16歲。
在國家西化的過程中，對於西化的程度把控，一直是一個難以解決的問題。西鄉隆盛起到了極為重要的作用。西鄉隆盛認為，無論外人多好，作為日本，不應"俯仰有愧於天地"。而且作為武士必須為他人著想。在明治天皇與西鄉隆盛接觸期間，其所推崇的"敬天愛人"的個人精神也深深感染了明治天皇。
正是因為此種民族意識的再次覺醒，明治天皇才開始矯正過於西化的弊端，同樣認識到尊崇日本傳統文化的重要性。換言之，沒有西鄉隆盛，這種轉變很難產生。
1894年時中國屈辱的一年，這一年甲午中日戰爭中國慘敗，半殖民地半封建化大大加深，民族危機又一步加大。對於日本而言，卻因此獲得了大量的戰爭賠款，並割讓了中國大量土地，包括寶島臺灣。
在一部電影中，曾經有過這樣一個鏡頭：明治天皇為了籌措金錢購買新式軍艦，除了捐出自家一半的俸祿之外，更是每天縮減飲食，只吃一頓飯，省下的錢拿給軍隊擴充軍備。正因為明治天皇的這一舉措，使得日本得以購得甲午戰爭的主力艦“吉野號”。“吉野號”取自“滄海日升，光照吉野”，同樣來自於中國文化。甲午海戰中吉野號的地位有目共睹：致遠艦管帶鄧世昌即使用船撞擊也要擊沉它。
甲午戰爭後日本混壯了，3.2億兩白銀的鉅額戰爭賠款，讓日本在戰後得以迅速發展經濟以及文化教育，日本戰後的崛起基本上都是依靠這筆賠款。同時，割佔中國遼東半島、澎湖列島和臺灣島，雖後因三國干涉還遼，但取而代之的是又一筆鉅額“贖遼費”。10年之後，日本開始對強大實則腐朽不堪的俄國打起了主意。
俄國雖然經歷亞歷山大二世的農奴制改革，國家稍有發展，但由於改革的措施過於激進，導致了一系列恐怖事件，甚至連沙皇亞歷山大二世都遇刺身亡。對於俄國干涉還遼的舉措，日本人覺得很羞恥，並開始了“臥薪嚐膽”式的報復行動。
日本未經宣戰就給了俄國人迎頭痛擊，殲滅了旅順口的俄國艦隊，初步掌控制海權，並在戰爭後期殲滅了俄國增援部隊波羅的海艦隊，迫使俄國求和。日俄戰爭的勝利，使得日本完全躋身世界八大強國之列，國力的強盛跟明治天皇的努力是分不開的。
1910年，在明治天皇的推動下，日本再度吞併朝鮮。日本在軍國主義的道路上漸行漸遠。
公元1912年，身患尿毒症的明治天皇逝世，享年60歲。
明治天皇的一生充滿了傳奇色彩。本應作為一個“小諸侯”而被德川幕府繼續壓制的睦仁，一躍成為了日本的真正國主，並徹徹底底的打敗了統治日本數百年的幕府集團，更是在之後開展維新運動，通過數次史無前例的優秀戰爭，讓日本躋身於世界八大強國之列。
悉數日本120多任天皇，也不曾有人超過此等功績。但明治天皇時期盛行的軍國主義思想最終讓日本走向了不歸路。明治天皇最矛盾的一點在於，他在力推各種文明開化措施的同時，卻將日本的皇權專制推至頂峰。但無論如何，都已經過去式。正如一枚硬幣的正反相面，褒貶不一反而能突出此人的重要性吧。
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