1958年1月25日牛根生出生在呼和浩特。出生不久，为生活所迫，被生父母卖入养父母家。据牛根生亲自描述“因为吃不起饭，亲生父亲开价50块钱把我卖了。”由养母抚养14年。1978年参加工作，成为一名养牛工人。
1983年进入乳业工厂，从基层干起，直至担任伊利集团生产经营副总裁（同时也是伊利创始团队成员），成为“中国冰淇淋大王”；1999年离开伊利，创立蒙牛，后用短短8年时间，使蒙牛成为全球液态奶冠军、中国乳业总冠军。蒙牛产业链上联系着百万奶农、千万股民、数亿消费者，被誉为西部大开发以来“中国最大的造饭碗企业”，并被评为首届中国企业社会责任调查“最具社会责任感的企业”。
企业崛起后，牛根生逐步由企业家转型为慈善家。2004年，创立“老牛基金会”。2005年1月12日，牛根生与家人捐出在蒙牛所持的全部股份，成为“全球捐股第一人”。2006年2月，辞去蒙牛集团总裁职务，主要精力转移至慈善事业；2009年8月，辞去蒙牛集团董事长职务，成为专职慈善家。《凤凰周刊》将比尔·盖茨、巴菲特、李嘉诚、牛根生并称为“全球四大捐赠巨头”。
十年间，老牛基金会救助了很多城乡低保家庭的0-18周岁先天性心脏病、白血病、肾病、恶性肿瘤患儿。并为诸多贫困地区捐建校舍，改善教育基础设施，提高办学条件，让贫困地区的孩子也能享有平等的教育资源；在国内多家著名大学设立了多个专项基金，用于支持环保、法律及师范类专业人才的培养。
牛根生是“基因式慈善模式”的首倡者。他认为，国内外的慈善模式基本上可以概括为两种，一种是“输血式”，一种是“造血式”；“输血式”是“授人以鱼”，“造血式”是“授人以渔”。所以，他于2007年首次提出并开始倡导第三种慈善模式，即“基因式”——它是着眼于改造“社会基因”（尤其是“文化基因”）的一种慈善模式，比如把慈善方面的立法研究、制度研究、文化研究等纳入慈善事业的支持范围，因为一部好的法律、一项好的制度、一个文化范式所改变的往往是整个国家的全貌，如有特色的市场经济制度取代计划经济制度给我们带来了翻天覆地的变化。
2010年12月28日，中国蒙牛乳业有限公司在香港宣布，公司创始人牛根生已将其名下的境外蒙牛股权资产全数转让给Hengxin信托，以贡献公益慈善事业。
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