960年，後周大將殿前都點檢趙匡胤和手下眾將士謀劃發動了“陳橋兵變"，趙匡胤被一眾手下黃袍加身，恭帝柴宗訓被迫將皇位禪讓於他。就這樣趙匡胤稱帝，建立大宋朝，史稱宋太祖。
大宋國建立以後，“陳橋兵變”被一眾將士黃袍加身這一幕一直在宋太祖的腦海中揮之不去，他用這樣的方式登上帝位，內心也很忌憚手握重兵的將士會不會也發生這一幕。
趙匡胤有一天把謀士趙普召進大殿，二人交談之中，趙匡胤說出了他的憂慮，他說：“從唐末到現在才有數十年，然而皇帝已經換了八個家族了，到處都是戰爭，到處都在打仗，老百姓生活在水深火熱之中，這是什麼原因呢？朕想讓天下停止刀戈，讓國家從此長治久安，如何才能做到呢？”趙普善於察言觀色，他聽完太祖的話，明白了太祖心目中的忌諱，略一沉吟，就回答說：“陛下的願望，是天下勞苦大眾的福分。造成天下的混亂，沒有別的原因，就是因為藩鎮的權力太大了，這樣就會形成君弱臣強的局面了。要想解決這樣的問題，唯有削弱藩鎮的權力，限制他們的財政，將他們的精銳的軍隊沒收，這樣天下就能久安了。”太祖聽了深以為然。
961年七月的一天，退朝後，趙匡胤留下了重臣石守信、高懷德、王審琦、張令鐸諸高級將領飲酒。酒至半酣，宋太祖端起酒杯站了起來，對他們說：“我能做大宋國的皇帝，都是諸位的功勞。然而我現在雖然貴為天子，卻還不如原來做節度使的時候快樂自在。自從當了皇帝之後，我可以說還沒有好好地睡上一一覺啊。”眾人聽了此話，都面露詫異，石守信就問太祖說：“陛下何出此言呢？現在天下已定，正是安心享樂的時候啊。”趙匡胤就笑著說：“天下人，誰不想要富貴呢？如果有一天，有人也把黃袍披在諸位的身上，擁戴你當皇帝，你會怎麼樣呢？”
石守信等將領聽了面面相覷，但是大家心裡都明白太祖的用意了，一怔之下，慌忙跪下磕頭，哭著說：“臣等愚昧，不知道該怎麼處理，還請陛下可憐我們，給我們指出一條生路。” 趙匡胤就藉機表達了自己讓他們放棄兵權的想法，又對他們建議道，人的這一輩子太短暫了，猶如白駒過隙，還不如及時享樂，家中多置些歌妓舞伶，日夜飲酒相歡，再多累積一些金錢，買些田地家產，傳給後代子孫，以終天年，這樣一來，君臣之間也就沒有猜疑，上下相安了，這樣該多好啊。
話說到這一地步，大臣們只有答謝了，他們趕緊表示說，還是陛下考慮的周到，對我們有起死回生的恩惠啊。
第二天，諸將領就紛紛稱病，請求辭職，趙匡胤一一敕準，並給了他們優厚的俸金讓他們安享晚年。
就這樣，宋太祖在不傷和氣的情況下，使用和平手段解決了權臣的軍權威脅。
“杯酒釋兵權”是趙匡胤為了加強中央集權，同時避免禁軍首領黃袍加身，篡奪自己政權，所玩弄的一個手段。這個手段是和趙匡胤的治國理念分不開的。
從結束五代十國的混亂局面，到大宋朝的建立，趙匡胤重點要考慮的問題有兩個，一是如何重建中央集權的專制統治，限制藩鎮跋扈的局面不再出現，二是如何使趙家王朝長期鞏固下去，不再成為五代之後的第六個短命王朝。其實對這些問題精通治道的趙普也早有所考慮，所以說二人一拍即合。於是一個重建中央集權專制制度的計劃就這樣醞釀出來，並逐步付諸實施了。
範浚曾在《五代論》中就說過這個問題，"兵權所在，則隨以興，兵權所去，則隨以亡"。這句話揭示了政治局面變換中兵權所起的決定性作用。太祖親身體會，他深知這一點的重要性。他要實現中央集權，就必須先解決兵權的歸屬。
後來，太祖和趙普在軍事制度方面的改革主要集中在三點上。
一，建立嚴謹的樞密院制度： 樞密院主管調動全國軍隊，但是全國軍隊由三衙掌握。三衙雖然掌握禁軍，但卻無調兵和發兵的權力。樞密院有發兵、調兵之權，而不能直接掌握軍隊。調兵權與領兵權分離，各自獨立，相互制約，這樣有利於皇權的控制。
二，內外相維政策： 全部軍隊分為兩半，一半屯駐在京城，一半戍守各地。這樣一來，京城駐軍足以制止外地可能發生的變亂，外地駐軍合起來足以制止京城駐軍可能發生的內變。內外軍隊互相制約，都不能發生變亂。最主要的，京城駐軍又多於外地任何一個地方，這樣皇帝就可以保證牢牢控制全國的軍隊了。
三，兵將分離政策： 京城禁軍，駐外禁軍定期調動。這樣，就能借著士兵的經常換防，造成兵不識將，將不識兵，兵無常帥，帥無常師。將官不能同士兵結合，就不能在士兵中建立自己的聲望，也就再也不能率兵同朝廷對抗了。
"杯酒釋兵權"確立了大宋朝文人治軍的軍事制度，它雖說消除了造成強唐滅亡的藩鎮軍制，但是所造成的後果也是非常嚴重的。歷史表明它造成的直接後果就是軍事積弱。在外患強伺的背景下，一是削奪大將兵權削弱了部隊的作戰能力，二是皇帝直接掌握兵權，讓不懂軍事的文官控制了軍隊，三是武將的頻繁調動，導致軍事戰略的變換頻仍。後來宋朝與遼、西夏、金的戰爭連連敗北，導致被制度落後於自己的遊牧民族滅亡就是這個原因。
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