道光十八年四月，鴻臚寺卿黃爵滋上書道光帝：“敬籌國計，宜防漏卮。近年各省漕賦之疲累，官吏之虧空，商民之交困，皆由銀價昂，錢價賤。向時紋銀每兩兌錢千，今則每兩兌至千有六百。其洋錢價亦因之遽長。而銀少價昂之由，由於粵東洋船鴉片煙盛行，致紋銀透漏出洋，日甚一日，有去無返。此煙來自英吉利，洋人嚴禁其國人勿食，有犯者以炮擊沉海中，而專誘他國，以耗其財，弱其人。既以此取葛留巴，又欲以此誘安南，安南嚴令誅絕，始不入境。今則蔓延中國，橫被海內，槁人形骸，蠱人心志，喪人身家，實生民以來未有之大患，其禍烈於洪水猛獸。積重難返，非雷厲風行，不足振聾發。請仿《周官》用重典，治以死罪。”
英軍北上
1840年6月，懿律率領英國軍艦16艘、武裝輪船4艘、運輸艦28艘、軍士4000人，抵達廣州海面，第一次鴉片戰爭正式爆發。英軍主力抵達廣東後，見廣州一帶佈防嚴密，認定在當地採取軍事行動的效果不大，而在距離京師較近的地方進行一次有效的打擊，能更有效的逼迫清廷屈服。鑑於此，英方留五艘艦船繼續封鎖珠江口，主力艦隊從廣東啟程北上進攻浙江舟山群島。
7月初，英國艦隊途經福建廈門海面。7月2日，義律向廈門遞送照會，遭到守軍拒絕。遂發炮轟擊，雙方交火，各有損傷。英軍見廈門守軍拒絕接收照會，便將詔書留在沙灘上，退出廈門，繼續北上。7月4日，英艦隊抵達舟山群島，定海知縣姚懷祥登上英艦交涉，英軍限次日下午2時前將定海城交出，遭拒。7月5日，英軍攻城。激戰中總兵張朝發中彈落水，傷重而亡。7月6日，定海城破，知縣姚懷祥投水自盡，守城兵勇潰散。
定海城陷後，道光皇帝命鄧廷楨選派福建大員帶領水師急赴浙江增援，會同浙江水師合兵會剿。
英軍在佔領定海後進行休整。7月28日，英軍繼續北上。途徑乍浦（今浙江嘉興境內），與守軍交火，不久撤離。8月3日，道光接到林則徐自廣東發出的英軍可能北上天津的預警，道光隨即諭令直隸總督琦善相機剿滅。”8月9日英軍抵達大沽口。琦善奏稟道光天津炮位陳舊兵力不足，道光詔諭琦善：“督飭所屬嚴密防範，臨時仍相機辦理，如該夷船駛至海口，果無桀驁情形，不必遽行開槍開炮。倘有投遞廩帖情事，無論夷字漢字，即將原稟進呈。”
8月11日，琦善派羅應鰲前往大沽口外，與英軍接觸。15日，英軍向清廷遞交《巴麥尊子爵致大清皇帝欽命宰相書》（簡稱“巴麥尊照會”），巴麥尊在致函中指責林則徐在廣東“殘害英商人，褻瀆英國威儀”，提出割地、賠款、道歉、等無理要求。
同時，在送往京師的《巴麥尊子爵致大清皇帝欽命宰相書》的附折中，琦善向道光詳細彙報了英軍艦隊情況，折中奏稱：“見到英吉利夷船式樣，長圓共分三種，其至大者，照常使用篷桅，必待風潮而行，船身吃水二丈七八尺，其高出水處，亦計兩丈有餘。艙中分設三層，逐層有炮百餘位，舟中所載皆系鳥槍，船之首尾，均各設有紅衣大炮一尊，與鳥槍均自來火。其後梢兩旁，內外俱有風輪，設火池，上有風斗，火乘風氣，煙氣上燻，輪盤即激水自轉，無風無潮，順水逆水，皆能飛渡。”
道光帝認為：“本因（林則徐）辦理不善,致彼狡焉思逞有以召之也。若再誤之於後,釁端何時可弭?英夷如海中鯨鱷，來去無定，在我則七省戒嚴，加以隔洋郡縣俱當有備，而終不能我武維揚，掃穴犁庭。試問內地之兵民，國家之財賦，有此消耗之理乎？好在彼志圖貿易,又稱訴冤,是我辦理得手之機,豈非片言片紙,遠勝十萬之師。”
後雙方交涉歷時一個多月，琦善與義律在大沽口舉行會談中對英方所提要求，含糊表示“定能代申冤抑”，但前提是英軍“返棹南還，聽候辦理”。9月15日，英軍方表示同意將談判地點改到廣東，並即日南返。11月29日，琦善到達廣州接替林則徐，不久即與義律開始談判。
廣州和談
1840年9月28日，欽差大臣琦善署理兩廣總督，林則徐、鄧廷楨被撤職。11月底，琦善至廣東，沒有采取任何措施加強廣東防務，反而將一切罪責歸咎林則徐。指責副將陳連升在磨刀洋之役向英軍開炮，欲斬副將以謝夷，以致兵心渙散。又撤散壯丁數千，於是水勇失業，英夷撫而用之，淪為漢奸，撤橫檔水中暗樁，屢會義律於虎門左右，夷船得以探水志，察徑路，而情形虛實盡洩。為向英軍展現和談誠意，對炮臺守軍大加裁撤，凡有報緝漢奸緝鴉片者，輒被呵斥，有探報夷情者，則拒曰：“我不似林總督以天朝大吏，終日刺探外夷情者。”
1840年12月，雙方開始和談。義律在談判過程中提出以《巴麥尊照會》作為談判基礎。琦善表示同意賠償煙價五百萬元，關於割讓香港一款，琦善加以拒絕，重申割地是“天朝從來未有之事，其勢斷不能行”。對於英軍暫屯香港的要求，琦善以《巴麥尊照會》“公文所無”，斷然拒絕。義律堅持要求償還煙價二千萬元，割讓地方島嶼，開闢廈門、定海為商埠等一系列要求，琦善見英方條件求過於苛刻，不敢輕易答應，又不敢輕易拒絕，便使用拖延戰術周旋。經過一月和談，未取得任何結果，義律失去耐心，決定“戰後再商”。
1841年1月7日，英軍向虎門炮臺進行炮擊，與此同時，登陸部隊在穿鼻灣登岸，激戰中陳連升父子先後陣亡。林則徐在《家信》嘆道：“此次爬沙角後山之人，大半皆漢奸，或冒官兵號衣，或穿夷服。”
在英軍武力威懾下，琦善被迫與義律在穿鼻洋商議草約，在割讓香港方面，表示願向道光皇帝“代為懇請在尖沙咀或香港地方擇一隅供英人寄居”。但義律不待琦善請示皇帝，便在1月20日單方面公佈《穿鼻草約》，《穿鼻草約》由始至終並未經中國皇帝批准，而琦善也沒有蓋用關防印。
1841年1月23日，隨著《穿鼻草約》的簽訂，定海英軍陸續調往廣州。2月24日，英軍主動撤離舟山，撤往廣州一帶。2月27日，裕謙率兵進抵鎮海，派遣總兵葛雲飛、王錫朋、鄭國鴻帶兵由鎮海進駐定海，重建防務。
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