道光十八年四月，鸿胪寺卿黄爵滋上书道光帝：“敬筹国计，宜防漏卮。近年各省漕赋之疲累，官吏之亏空，商民之交困，皆由银价昂，钱价贱。向时纹银每两兑钱千，今则每两兑至千有六百。其洋钱价亦因之遽长。而银少价昂之由，由于粤东洋船鸦片烟盛行，致纹银透漏出洋，日甚一日，有去无返。此烟来自英吉利，洋人严禁其国人勿食，有犯者以炮击沉海中，而专诱他国，以耗其财，弱其人。既以此取葛留巴，又欲以此诱安南，安南严令诛绝，始不入境。今则蔓延中国，横被海内，槁人形骸，蛊人心志，丧人身家，实生民以来未有之大患，其祸烈于洪水猛兽。积重难返，非雷厉风行，不足振聋发。请仿《周官》用重典，治以死罪。”
英军北上
1840年6月，懿律率领英国军舰16艘、武装轮船4艘、运输舰28艘、军士4000人，抵达广州海面，第一次鸦片战争正式爆发。英军主力抵达广东后，见广州一带布防严密，认定在当地采取军事行动的效果不大，而在距离京师较近的地方进行一次有效的打击，能更有效的逼迫清廷屈服。鉴于此，英方留五艘舰船继续封锁珠江口，主力舰队从广东启程北上进攻浙江舟山群岛。
7月初，英国舰队途经福建厦门海面。7月2日，义律向厦门递送照会，遭到守军拒绝。遂发炮轰击，双方交火，各有损伤。英军见厦门守军拒绝接收照会，便将诏书留在沙滩上，退出厦门，继续北上。7月4日，英舰队抵达舟山群岛，定海知县姚怀祥登上英舰交涉，英军限次日下午2时前将定海城交出，遭拒。7月5日，英军攻城。激战中总兵张朝发中弹落水，伤重而亡。7月6日，定海城破，知县姚怀祥投水自尽，守城兵勇溃散。
定海城陷后，道光皇帝命邓廷桢选派福建大员带领水师急赴浙江增援，会同浙江水师合兵会剿。
英军在占领定海后进行休整。7月28日，英军继续北上。途径乍浦（今浙江嘉兴境内），与守军交火，不久撤离。8月3日，道光接到林则徐自广东发出的英军可能北上天津的预警，道光随即谕令直隶总督琦善相机剿灭。”8月9日英军抵达大沽口。琦善奏禀道光天津炮位陈旧兵力不足，道光诏谕琦善：“督饬所属严密防范，临时仍相机办理，如该夷船驶至海口，果无桀骜情形，不必遽行开枪开炮。倘有投递廪帖情事，无论夷字汉字，即将原禀进呈。”
8月11日，琦善派罗应鳌前往大沽口外，与英军接触。15日，英军向清廷递交《巴麦尊子爵致大清皇帝钦命宰相书》（简称“巴麦尊照会”），巴麦尊在致函中指责林则徐在广东“残害英商人，亵渎英国威仪”，提出割地、赔款、道歉、等无理要求。
同时，在送往京师的《巴麦尊子爵致大清皇帝钦命宰相书》的附折中，琦善向道光详细汇报了英军舰队情况，折中奏称：“见到英吉利夷船式样，长圆共分三种，其至大者，照常使用篷桅，必待风潮而行，船身吃水二丈七八尺，其高出水处，亦计两丈有余。舱中分设三层，逐层有炮百余位，舟中所载皆系鸟枪，船之首尾，均各设有红衣大炮一尊，与鸟枪均自来火。其后梢两旁，内外俱有风轮，设火池，上有风斗，火乘风气，烟气上熏，轮盘即激水自转，无风无潮，顺水逆水，皆能飞渡。”
道光帝认为：“本因（林则徐）办理不善,致彼狡焉思逞有以召之也。若再误之于后,衅端何时可弭?英夷如海中鲸鳄，来去无定，在我则七省戒严，加以隔洋郡县俱当有备，而终不能我武维扬，扫穴犁庭。试问内地之兵民，国家之财赋，有此消耗之理乎？好在彼志图贸易,又称诉冤,是我办理得手之机,岂非片言片纸,远胜十万之师。”
后双方交涉历时一个多月，琦善与义律在大沽口举行会谈中对英方所提要求，含糊表示“定能代申冤抑”，但前提是英军“返棹南还，听候办理”。9月15日，英军方表示同意将谈判地点改到广东，并即日南返。11月29日，琦善到达广州接替林则徐，不久即与义律开始谈判。
广州和谈
1840年9月28日，钦差大臣琦善署理两广总督，林则徐、邓廷桢被撤职。11月底，琦善至广东，没有采取任何措施加强广东防务，反而将一切罪责归咎林则徐。指责副将陈连升在磨刀洋之役向英军开炮，欲斩副将以谢夷，以致兵心涣散。又撤散壮丁数千，于是水勇失业，英夷抚而用之，沦为汉奸，撤横档水中暗桩，屡会义律于虎门左右，夷船得以探水志，察径路，而情形虚实尽泄。为向英军展现和谈诚意，对炮台守军大加裁撤，凡有报缉汉奸缉鸦片者，辄被呵斥，有探报夷情者，则拒曰：“我不似林总督以天朝大吏，终日刺探外夷情者。”
1840年12月，双方开始和谈。义律在谈判过程中提出以《巴麦尊照会》作为谈判基础。琦善表示同意赔偿烟价五百万元，关于割让香港一款，琦善加以拒绝，重申割地是“天朝从来未有之事，其势断不能行”。对于英军暂屯香港的要求，琦善以《巴麦尊照会》“公文所无”，断然拒绝。义律坚持要求偿还烟价二千万元，割让地方岛屿，开辟厦门、定海为商埠等一系列要求，琦善见英方条件求过于苛刻，不敢轻易答应，又不敢轻易拒绝，便使用拖延战术周旋。经过一月和谈，未取得任何结果，义律失去耐心，决定“战后再商”。
1841年1月7日，英军向虎门炮台进行炮击，与此同时，登陆部队在穿鼻湾登岸，激战中陈连升父子先后阵亡。林则徐在《家信》叹道：“此次爬沙角后山之人，大半皆汉奸，或冒官兵号衣，或穿夷服。”
在英军武力威慑下，琦善被迫与义律在穿鼻洋商议草约，在割让香港方面，表示愿向道光皇帝“代为恳请在尖沙咀或香港地方择一隅供英人寄居”。但义律不待琦善请示皇帝，便在1月20日单方面公布《穿鼻草约》，《穿鼻草约》由始至终并未经中国皇帝批准，而琦善也没有盖用关防印。
1841年1月23日，随着《穿鼻草约》的签订，定海英军陆续调往广州。2月24日，英军主动撤离舟山，撤往广州一带。2月27日，裕谦率兵进抵镇海，派遣总兵葛云飞、王锡朋、郑国鸿带兵由镇海进驻定海，重建防务。
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