祝义材从水产生意起家，带领雨润从一家肉制品公司，一路扩张成为以食品为主，商贸、房地产、旅游及物流为辅的“雨润系”帝国。
1990年时，祝义材辞去海运公司的工作“下海”，通过水产品出口赚来了480万元的“第一桶金”。
但是祝义材真正起家还是从肉食品行业开始，1993年1月，祝义材在南京成立了南京雨润肉食品公司，注册资本仅为300万元。凭借对市场的准确把握，祝义材避开了当时肉食品企业在高温肉制品领域的激烈竞争，将主营业务瞄准当时尚属空白但潜力巨大的低温肉制品这一细分行业。1996年，南京雨润年产值达到了1.6亿元，迈入国内低温肉制品行业的领军者之列。
1996年5月，在轰轰烈烈推进国有企业改制的背景下，南京雨润获得南京市政府的批准，并购了曾是国家一级企业的南京罐头厂，成为江苏省首例“民企收购国企”案例。
并购南京罐头厂后，雨润不仅无偿获得了生产用地、厂房与大量经验丰富的技术人员与管理人员，更重要的是，为雨润食品奠定了快速扩充发展业务的模式。
1997年通过并购江苏东海肉联厂的资产，祝义材进入了生猪屠宰业。之后，祝义材频频出手，先后在江苏连云港、安徽阜阳、四川内江等地进行全国范围的收购活动，1997年到2004年间共收购了11家国企，成为名副其实的“收购王”。
一系列收购国企的行为，让雨润获得了大量长达几十年的土地使用权和成熟物业，节省了资本开支和建设时间，使企业资产额和收入得以迅速扩张，并突破了肉食品行业需依赖大量资本投入方能实现扩张的“重资产”宿命。
除此之外，雨润将所收购国企拥有的物业及土地使用权抵押给银行，补充了企业的运营资金。而这些抵押品的评估价值远远大于其账面价值，为公司带来了可观的负商誉收入。这一好处在雨润食品上市后更加突出。
2002年12月，南京雨润正式更名为江苏雨润食品集团。以“雨润系”肉食品业务为支点，祝义材形成了强大的现金生产能力，向系内其他业务单元“输血”。
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