祝義材從水產生意起家，帶領雨潤從一家肉製品公司，一路擴張成為以食品為主，商貿、房地產、旅遊及物流為輔的“雨潤系”帝國。
1990年時，祝義材辭去海運公司的工作“下海”，通過水產品出口賺來了480萬元的“第一桶金”。
但是祝義材真正起家還是從肉食品行業開始，1993年1月，祝義材在南京成立了南京雨潤肉食品公司，註冊資本僅為300萬元。憑藉對市場的準確把握，祝義材避開了當時肉食品企業在高溫肉製品領域的激烈競爭，將主營業務瞄準當時尚屬空白但潛力巨大的低溫肉製品這一細分行業。1996年，南京雨潤年產值達到了1.6億元，邁入國內低溫肉製品行業的領軍者之列。
1996年5月，在轟轟烈烈推進國有企業改制的背景下，南京雨潤獲得南京市政府的批准，併購了曾是國家一級企業的南京罐頭廠，成為江蘇省首例“民企收購國企”案例。
併購南京罐頭廠後，雨潤不僅無償獲得了生產用地、廠房與大量經驗豐富的技術人員與管理人員，更重要的是，為雨潤食品奠定了快速擴充發展業務的模式。
1997年通過併購江蘇東海肉聯廠的資產，祝義材進入了生豬屠宰業。之後，祝義材頻頻出手，先後在江蘇連雲港、安徽阜陽、四川內江等地進行全國範圍的收購活動，1997年到2004年間共收購了11家國企，成為名副其實的“收購王”。
一系列收購國企的行為，讓雨潤獲得了大量長達幾十年的土地使用權和成熟物業，節省了資本開支和建設時間，使企業資產額和收入得以迅速擴張，並突破了肉食品行業需依賴大量資本投入方能實現擴張的“重資產”宿命。
除此之外，雨潤將所收購國企擁有的物業及土地使用權抵押給銀行，補充了企業的運營資金。而這些抵押品的評估價值遠遠大於其賬面價值，為公司帶來了可觀的負商譽收入。這一好處在雨潤食品上市後更加突出。
2002年12月，南京雨潤正式更名為江蘇雨潤食品集團。以“雨潤系”肉食品業務為支點，祝義材形成了強大的現金生產能力，向系內其他業務單元“輸血”。
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