顧命八大臣的由來
咸豐十一年(1861年)七月十六日，咸豐帝已在熱河行宮病重臥榻不起，在煙波致爽殿寢宮，開始佈置後事。他召見怡親王載垣、鄭親王端華、御前大臣景壽、協辦大學士肅順，軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛等。咸豐聖諭：“立皇長子載淳為皇太子。”又著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛，盡心輔弼，贊襄一切政務。這就是歷史上著名的“顧命八大臣”或“贊襄政務八大臣”。 十七日清晨，咸豐帝病逝。 然而，顧命大臣非但沒完成咸豐的遺願，間接促成了慈禧垂簾聽政。
當時，朝廷的主要政治勢力，可以分為三股:
第一，朝臣勢力。其集中代表是顧命"贊襄政務"八大臣--載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛。咸豐臨終顧命、贊襄政務的八位大臣中，主要為兩部分人:載垣、端華、肅順、景壽四人為宗室貴族、軍功貴族；穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛四人為軍機大臣
第二，皇室勢力。咸豐死時，道光九個兒子中健在的還有五阿哥敦親王奕誴、六阿哥恭親王奕欣、七阿哥醇郡王奕譞、八阿哥鍾郡王奕詥、九阿哥孚郡王奕譓等。在咸豐死時恭親王奕欣30歲、醇郡王奕譞20歲，都年富力強。大敵當前，咸豐皇帝和軍機大臣、御前大臣、內務府大臣等，多逃到避暑山莊，幾乎沒有一個人身臨前線。恭親王奕欣、醇郡王奕譞都是空有爵位的閒散親王、郡王，既不是大學士，也不是軍機大臣，更不是御前大臣，卻要挺身在第一線，處理那麼一個亂攤子。諸位兄弟本來就對咸豐登上皇位心懷不滿，且被免掉軍機大臣、宗人府宗令、八旗都統，要往承德奔喪又遭到拒絕，特別是他作為咸豐皇帝的血親而未列入顧命大臣，於情於理，都不妥當。舊怨新恨，匯聚一起。況且，恭親王奕欣不是孤立的一個人，他同諸位兄弟，沒有官職的醇郡王奕譞等聯合起來，同帝后勢力聯合起來，同朝中顧命大臣以外的勢力聯合起來，成為朝中一股強大的政治勢力。
第三，後宮勢力。就是6歲的同治皇帝和兩宮太后--東太后慈安和西太后慈禧。他們雖是孤兒寡母，在帝制時代卻是皇權的核心。咸豐在臨終之前，特製"御賞"、"同道堂"兩顆印章，作為日後頒佈詔諭的符信。就是說，奏摺經贊襄大臣擬旨繕進，俟皇太后、皇上閱後，上用“御賞”下用“同道堂”二印，以為憑信。這兩顆印章，“御賞”之章為印起，“同道堂”之章為印訖(結束)。將“御賞”章，交皇后鈕祜祿氏收掌，而將“同道堂”章交皇太子載淳收掌，因載淳年幼，“同道堂”章實際上是由其生母懿貴妃掌管。
咸豐的旨意是在他死後，由皇后鈕祜祿氏、懿貴妃葉赫那拉氏與八大臣聯合執政，避免出現八大臣專權的局面，也避免出現皇后鈕祜祿氏與懿貴妃葉赫那拉氏專權的局面。皇后鈕祜祿氏與懿貴妃葉赫那拉氏的實權在八大臣之上，因為她們均有對於八大臣所決策軍政大事不予蓋章的否決權。顯然，如果皇后鈕祜祿氏與懿貴妃葉赫那拉氏不加蓋“御賞”和“同道堂”這兩顆起、訖之章，那麼八位贊襄政務大臣是發不出“詔書”和“諭旨”的，贊襄政務八大臣之議決均不能生效。相反，由內臣擬旨而不經過顧命八大臣同意，加蓋“御賞”與“同道堂”兩章即能生效。因此，後宮勢力是朝廷中最為重要的政治勢力。在對待顧命大臣的態度上，後宮一方同皇室一方的利益是共同的，他們聯合起來共同對付顧命八大臣。在朝臣、皇室、後宮三個政治集團的政治力量對比上，顯然皇室勢力與後宮勢力佔有優勢。
咸豐“贊襄政務”八大臣的安排，犯下一個致命的錯誤，就是沒有將朝廷三股政治勢力加以平衡，特別是咸豐對慈禧與奕兩人的政治潛能、對權力失衡形成的政治危局，認識不夠，估計不足。其結果是:後宮勢力同皇室勢力結合，發動宮廷政變即“辛酉政變”，摧毀了“贊襄政務”八大臣集團，代之以慈禧太后與恭親王奕欣聯合主政，繼而出現慈禧太后專權的局面。同治皇帝在辛酉政變後，內有兩宮皇太后垂簾聽政，外有議政王奕訢主政，從而開始了“同治中興”。
咸豐欽定的顧命大臣在這場政治鬥爭中，以失敗告終，他們的結局大都是悲劇。
載垣:在北京被捕，賜白絹自盡。終年46歲。
端華:賜死、降爵為不入八分輔國公。同治三年七月，復還鄭親王世爵。
景壽:削職，仍留公爵及額駙品級。同治元年(1862年)二月任蒙古都統，三月授御前大臣。同治三年(1863年)七月仍賜紫韁，十月授領侍衛內大臣，十三年(1874年)十二月命管神機營事務。光緒十五年(1889年)六月去世，諡端勤。
肅順:被斬於菜市口。終年45歲。
穆蔭:以"在軍機大臣上行走最久，班次在前，情節尤重"，被撤職流放。同治三年，論贖歸，歿於家。
匡源:革職。光緒七年卒。
杜翰:革職，流放新疆，後被赦免。同治五年卒。
焦佑瀛:革職。
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