1883年，因法國入侵越南並繼而侵略中國，中法之間爆發了戰爭。在戰爭初期，法國仰仗先進的武器在戰場上佔據上風，而清軍在唐炯、徐延旭、潘鼎新等一眾逃跑將軍的帶領下不堪一擊，雖然很多中下級將領率部下英勇作戰，但也只能取得局部上的短期勝利，無法於大局上遏制法軍前進的腳步。
馬尾海戰
馬尾海戰，主帥張佩綸不戰而逃，福建水師近乎全軍覆沒；諒山之戰，潘鼎新驚慌失措，三日十調，朝令夕改，令部隊疲憊不堪。結果法軍一至，潘鼎新化裝潛逃，躲進鎮南關邊上的漁村中，日在岸、夜在船，隨時準備再次逃跑。前線將士群龍無首，潰不成軍，法軍攻破諒山直抵鎮南關，越關十餘里，竟未遇抵抗。祖國南大門洞開，逃軍難民蔽江而下，廣西危急。而法軍由於戰線過長，補給和兵力開始跟不上，在摧毀了鎮南關的城牆和附近的防禦工事之後暫做退兵。在撤退前法軍在鎮南關廢墟上立了一個木牌，上面寫著：“廣西的門戶已經不再存在了”。法軍的挑釁激怒了中國人民，當地人在同一地方也豎起一個木牌，上書“我們將用法國人的頭顱重建我們的門戶！”
中法戰爭
在這個舉國危急的時刻，廣西退休提督老將馮子材再次出山效命疆場，他召集之前潰散的部隊，重新整編入伍，於鎮南關前隘處重新設防。馮子材針對清兵兵力佔優，裝備落後這一特點，採取防守反擊的戰術，踞險要之地，築起一條長三里、高七尺，厚一丈的長牆。又在周圍山上建造了五個大型堡壘和眾多的小堡壘，彼此相連，互為照應，使清軍處於進可攻、退可守的優勢地位。
馮子才
半個月後，法軍捲土重來，在大炮的掩護下向清軍的關前隘陣地發動猛烈的攻擊。清軍殊死力戰，戰鬥持續了一天一夜，法軍佔領了小青山三座堡壘，卻無法再向前突進。次日凌晨，法軍派出一部人借大霧偷襲大青山主堡，另一邊法國將軍尼格里率主力部隊正面強攻長牆守軍。結果因為地形複雜，加上霧大，法軍的偷襲部隊花費了五個小時也沒找到大堡，另一邊尼格里還以為偷襲成功，率軍強攻。關鍵時刻，年愈七十的馮子材手持倭刀，一聲大吼，率先躍出牆外，他的兩個兒子緊隨其後，將士們跟隨主帥衝出長牆，與法軍展開激烈的肉搏戰。埋伏在草叢中的敢死隊也從敵陣中殺出，就連當地的民眾和散兵也趕來助戰，法軍被打得暈頭轉向。事後法軍111軍團第二連指揮官威底埃上尉回憶道：“在我們的腳下，敵人衝地上的一切縫隙中出來，手持短戟，開始了可怕的混戰，他們的人數比我們多十倍，二十倍，所有的軍官和士兵都被圍住、俘虜，敵人從各個方向趕來射殺他們。”藉著此役之威，清軍全面反攻，法軍三面被圍，損失精銳千餘人，不得不狼狽撤退。
鎮南關大捷
鎮南關之役，在我國近代反侵略史上，是打得最漂亮的戰役之一，這場戰役的勝利使整個中法戰爭的的戰局都發生了根本性的變化。這一戰展現了馮子材過人的膽魄和高超的指揮藝術，同樣的隊伍，同樣的武器裝備，同樣的中下層將領，在同樣的地區作戰，在徐延旭、潘鼎新等人指揮下屢戰屢敗，在馮子材的指揮下則連戰連勝，收復失地，威震八方，可見一位優秀的統帥對戰役勝利的決定性意義。
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