牌坊是华夏文化的重要象征，在周朝时已存在。最初，它是只是门的称谓。到了唐朝，城市采用里坊制，城内被纵横交错的棋盘式道路划分为若干块方形居民区，成为“坊”。坊是居民区的基本单位，坊与坊之间有墙相隔，坊墙中央设门通行。官府提倡伦理道德，
把在节义、功德、科第方面有突出的成就者，书贴坊上旌表，称为“表闾”，于是牌坊多了纪念作用。到明朝改用石砌，加叠层楼饰以花纹。
潮州有一条不到两公里长的马路，名为太平路，是潮州古城的中轴线。 漫步于此，恍若走进幽深的历史长廊，一幅生动的潮州历史民俗风情画卷就在眼前展开。这条历史悠久的老街，其牌坊数量之多，密度之大，堪称世界之一。根据文献记载，明清两代潮州建牌坊之风极胜，不到两公里的太平路，就有近四十座，可谓世所罕见。
历史上，潮州是粤东的政治中心、经济中心，大官名吏多集于此。宋代以后，潮州人才辈出，人文荟萃，仅明正德到崇祯年间，潮州考中进士者85人，中举的达568人。清乾隆一朝多开武举与恩科，考取功名的更是数不胜数。正是因为明清两代学风浓厚，牌坊如雨后春笋般遍地开花。除了太平路的39座，其余街巷44座，散落在金山、韩山、湘子桥。此外，乡镇间尚有57座。潮州因此被称为“牌坊城”。
集中于太平路的牌坊，多为横跨路面的四柱三门，规模较大，鳞次栉比，风格独特，形成气势非凡的“牌坊街”。除不复存在的“宫保尚书坊”和“六贤坊”为木结构，“世旌节孝坊”和倒塌后重建的“秋台坊”为砖砌外，其余均为石坊。这些牌坊蕴含着丰富的内涵，坊上雕刻着各种花纹图案，皆有隐藏的含义。
文有文眼，诗有诗眼，牌坊也有自己的坊眼，那就是坊上所镌的文辞。
它说明了牌坊为谁建、为何而建、由谁所建、何时所建，这些文字蕴含着中国传统人生理念和道德观。
坊眼
在等级森严的封建社会，立牌坊是一件极为隆重的事，不是谁都可以立的。按规定，凡进入国子监读书和获得举人以上功名者，经官府审批后，由官方出资建功名坊。至于贞节牌坊、仁义慈善坊、功德坊等，要求更严格，要经过当地官府核实后逐级上报，最后由皇帝恩准才能建坊。在明清时期，能获得皇帝下旨建造牌坊，不仅是对个人，甚至对整个家族及地方，都是至高无上的荣耀。
牌坊群历经战争、自然风化，到清末民初已倒塌了一些。到建国后，牌坊年久失修，对居民来说是一个安全隐患，潮州各界人士讨论后决定拆除全城牌坊。拆除前，牌坊均留下了照片，也对坊刻文字做了记录。拆除后除少部分构件由有关单位予以收藏，大部分已散失无踪。
1986年12月，潮州被列为国家历史文化名城，修复牌坊街被提上日程。但直到2004年，随着“旅游旺市”政策出台，才开始实际修复工作。2007年，重建工程宣布竣工。
重建的23座古牌坊，以原址、原貌、原工艺为基本原则，恢复了古牌坊的历史面貌和艺术特色。
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