在電影《花木蘭》中，木蘭替父從軍的故事傳承了千年的歷史，而出征的木蘭所要攻打的就是我們今天要說的少數民族，縱觀我們的史書中，有關於少數民族的記載有著許多的內容，無論是我們所熟悉的拓跋鮮卑以及南北朝時期造成漢族政權動盪的五胡，都是在歷史上留下姓名和歷史的重要民族，然而我們經常在影視劇中提到過一個民族，卻是我們倍感陌生，然而也正是這個對於我們來說倍感陌生的民族卻在歷史的記載中和查士丁尼大帝抗衡，雖然最終以失敗而告終，但是也深刻影響了歐洲民族融合與發展，這個民族就是我們既感到熟悉，又不甚瞭解的——柔然。
柔然在歷史上的記載中有著眾多的稱呼，例如我們常見的：蠕蠕、芮芮、茹茹；也有將其稱之為：匈奴、鬼方、兇奴、北虜等稱呼，而在歷史上使用最多的稱呼則是蠕蠕，這個稱呼根據我們的想象而言，也類似與我們常見的軟體昆蟲蠕動爬行的樣子，而事實也正是如此，蠕蠕的稱呼是來自於拓跋氏建立的北魏的史書中；北魏的太武帝拓跋燾認為柔然是智力低下身體強壯，只會打仗不會使用計謀的民族，用蠕蠕這個名詞表達了他們是隻會打仗不會思考的蟲子。然而儘管太武帝將柔然如此的貶低，卻也不能改變的一個事實，那就是蠕蠕是源自於鮮卑的一個支系分化出去的，這在《魏書·蠕蠕傳》中說道：“東胡之苗裔”、“先世源由，出於大魏。”也就是柔然和鮮卑是同一個民族而來的，魏太武帝如此貶低自己的同胞也不免讓人有些感慨。
而位居亞洲東部的柔然為何會與位居歐洲的阿瓦爾人發生聯繫呢？柔然在統治領域最盛時期包括以蒙古帝國為中心包含著今天的中亞和貝加爾湖地區，公元552年居住在今天阿爾泰山麓一帶的被柔然奴役的部落——突厥日益強大起來，同時由於這些突厥部落掌握了冶鍛技術，因此擁有著一定的優勢地位，同時突厥部落又聯合高車部落擊敗了柔然，柔然一部分部落人民向南逃亡到了北齊；而留在漠北一帶的柔然又分為了東西兩個部分，後來東部柔然又在與突厥的戰爭中落敗，歸附了北齊；而西部柔然在在被突厥擊敗後一部分歸附了西魏，另一部分向西逃亡，有的學者認為歐洲的阿瓦爾汗國就是潰敗後向西逃亡的柔然人建立的。
法國曆史學家、遊牧民族歷史文獻專家勒內·格魯塞發表於1939年作的《草原帝國》是一部中亞通史著作中引用了拜占庭歷史學家西莫卡塔的觀點，認為西遷的柔然人是阿瓦爾人的主要的源流，但是依據民族的遷徙與融合的自然規律來看，阿瓦爾汗國應該是西遷的柔然人與西方本地的部族融合而成，至公元560年前後阿瓦爾汗國的地域範圍已經從伏爾加河延伸到多瑙河河口，在如此廣大的面積上，勢必會危及拜占庭帝國的安全，因此拜占庭的皇帝查士丁尼對阿瓦爾人採取了以夷制夷的方針來削弱阿瓦爾汗國的實力，後來到了公元8世紀左右西方的法蘭克的查理曼大帝及其後人持續的對阿瓦爾汗國發動了戰爭，最終阿瓦爾汗國也在常年的交戰中實力逐漸衰弱，最終消失在歷史中。現代的阿瓦爾人據考證是生存在俄羅斯聯邦境內的達吉斯坦人的一支，主要居住在達吉斯坦自治共和國境內，以及阿塞拜疆的北奧塞梯境內。
從歷史的記載來看阿瓦爾人與柔然人的關係並不是絕對的，不能說他們的祖先就是來自中國的柔然人，但是不能否認的是至少一部分阿瓦爾人是源自於在於匈奴的戰爭中被迫西遷的柔然人。
閱讀更多 東河 的文章
