東漢末年，靈帝寵信佞臣張讓，並稱其為“阿父”。以張讓為首的“十常侍”與外戚互爭權力，加之買賣官爵蔚然成風，以致朝綱紊亂，各諸侯各懷異心，天下人心思變。目睹百姓的苦難，他義憤填膺，決定用暴力推翻這個沒落的王朝，此人就是張角。
東漢農民起義家張角，生年不詳，鉅鹿(今河北寧晉縣)人。因不願賄賂主考人員多次不第，但他並沒有頹廢，開始致力於研究黃老學說，對讖緯之學、醫術、巫術也頗有心得。後來得到《太平清領道》一書，開始利用書中的宗教觀點宣揚自己的思想。
中平年間，瘟疫流行，擅醫術的張角施符水，為人治病，這為他宣傳自己的思想提供了良好的機會。後張角以《太平道》為基礎，總結出了一整套綱領、教義、口號、儀式，形成了自己的教派——太平教。並以推翻東漢王朝、建立太平社會作為太平教的宗旨。
張角根據《太平經》“眾星億億，不若一日之明也；柱天群行之言，不若國一賢良也。”自稱大賢良師，其弟張梁、張寶自稱大醫，他們利用行醫之便大肆宣傳教義。《太平經》中關於平等、反對剝削的觀點得到了百姓的支持，加之教徒人員甚廣，下至農民、手工業者，上至官吏甚至宦官，只要信奉黃老均可入教，十餘年間，教徒發展到十餘萬人，尤以青、徐、幽、冀、荊等地人數為最。
隨著漢朝政局混亂加劇，張角的信徒各自棄家，成了起義軍的主力。他根據需要，把教徒以“三十六方”為準進行編制，並各設統帥帶領並根據《太平經》中的“三正”理論，自封為“天公將軍”。兩個弟弟張梁、張寶分別為“地公將軍”、“人公將軍”。與此同時，他一方面派人到處使用暗語散佈“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”來鼓動群眾；另一方面積極聯絡各地起義軍，決定在甲子年三月五日發動全國起義。但是，由於教徒洩密，起義不得不在倉促間舉旗，因其教眾以黃巾為標誌，人稱“黃巾軍”。
起義軍抓貪官祭天，開倉放糧，得到百姓的響應，教徒和軍隊的人數猛增，送衣送糧者更是源源不斷，使得朝廷上下人人驚恐，地方上的貪官汙吏紛紛逃逸。各地的農民武裝也被帶動起來，農民起義一時風起雲湧，但是這種浩大的形勢並沒有持續多久。
但是，由於農民起義軍的領導者缺乏指揮經驗，各自為戰，組織混亂，給漢軍各個擊破提供了機會。加之起義軍把貧困農民之外的所有人都當成了攻擊對象，激起各地豪強的反對，以袁紹、袁術、曹操、孫堅為首的世族紛紛支持漢軍，夾擊起義軍。在起義軍節節敗退的局勢下，張角病故，使起義軍雪上加霜，不久張寶、張梁的起義軍也接連被攻克，死傷慘重。各地黃巾軍雖還堅持做最後的努力，但終不免失敗的結局。
張角帶領的農民起義給漢朝造成沉重的打擊，導致了漢末軍閥割據的形成，致使漢朝的統治名存實亡，並最終演變成三國鼎立的局面。而張角開創的太平教也秘密地流傳開來，並最終奠定了道教在民間傳播的格局。
黃巾起義失敗之後，各地起義軍又頑強地堅持了二十餘年，他們可歌可泣的形象，更成為後世各起義團體效仿的楷模。張角與漢末的曹操、劉備，甚至於袁紹都不可相提並論，但是他作為推翻漢朝統治的始作俑者，推動了歷史前進，功不可沒。
為了紀念這次起義，起義大本營很多珍貴遺址都被完好地保留了下來，而且從漢朝形成的“送黃槓”的傳統民間表演也一直延續到現在。
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