拉姆萊是位做字畫生意的中間代理商，住在倫敦。這天，做木材生意的美國富商斯奈思來找他，說有件事想請他幫忙。
原來，斯奈思的業餘愛好是參觀各地畫廊，收藏字畫。去年他在法國買到一幅十八世紀法國肖像畫家格勒茲的少女肖像畫，可惜那只是幅臨摹。最近他來倫敦和一位勳爵談生意，竟然在勳爵書房的壁爐架上看見了原畫，被鑲裝在一個金色的相框架裡。他於是便借談生意的機會，帶著他的行家朋友屢次上門，朋友證實，那原畫確是真品。
斯奈思對拉姆萊說：“據勳爵的管家說，那畫是五十年前勳爵爺爺買的，我朋友估計它目前值三千英鎊，我想把它買過來，請你替我弄到手。”
拉姆萊一聽，沉吟道：“既然這畫是他爺爺傳下來的，勳爵不大可能會賣掉吧？”
斯奈思說：“正是因為這個緣故，我才來找你幫忙。”說著，他從皮包裡取出一件用棉紙包著的東西，小心地揭開，裡面是一幅用鍍金框架鑲裝的少女肖像畫，看上去精美絕倫。斯奈思說：“這只是一件臨摹品，但和我看到的勳爵家裡的那幅原畫幾乎一模一樣。據我所知，勳爵愛面子，但他最近手頭有點緊。你可以趁此機會去拜訪勳爵，給他看這幅畫，直截了當告訴他這是一件臨摹品，就說有人拿這幅畫，再加二千英鎊，換他的原畫。這樣，他既拿到了錢，又不失面子，就算以後別人發現這畫是假的，也只會以為是他爺爺當年沒有眼光，買了假畫。事成之後，我付你二百鎊佣金。怎麼樣？”
“二百鎊？”這個出價遠遠高於一般佣金價格，拉姆萊心裡一陣驚喜，但他不免有些起疑，“您為什麼不親自去和勳爵談談呢？”
斯奈思嘆了口氣，說：“你不知道，不久以前我曾經和他談過一次木材生意，鬧僵了，要是現在我自己去找他，準保碰釘子，所以想來想去，還是請一箇中間人辦這事比較保險。你好好跟他談，要是二千鎊打不動他，可以考慮再加一千鎊，這件臨摹品就算白送給他了。”
原來是這樣！拉姆萊於是便點頭道：“好吧，那我試試。”
斯奈思見他答應了，當即掏錢，又叮囑說：“你千萬不要在勳爵面前提起我，別讓他起反感，否則這事兒怕談不成。今天是星期二，夜裡我要去巴黎，星期五下午返回，我想星期五傍晚六點來取畫，因為回美國的郵輪七點要開。三天時間，行嗎？”
“明白了，”拉姆萊聳聳肩，“我儘量爭取吧，說實話，三天時間夠緊的！”
第二天，拉姆萊彬彬有禮地來到勳爵家裡，在客廳落座後，他就直截了當對勳爵開口道：“勳爵先生，我是一位中間代理人，今天來找您，是受一位美國富商的委託，因為事成之後，我可以得到二百鎊佣金，所以，我希望您能充分考慮。”
勳爵一聽就笑了，挺和藹地問：“你那位委託人有什麼要求呢？”
拉姆萊從皮包裡取出斯奈思的那包東西，誰知剛一揭開棉紙，勳爵竟驚呼起來：“哎呀，我的東西怎麼到了你手裡？”
拉姆萊笑著解釋：“別緊張，勳爵先生，這只是一件臨摹品。”
“臨摹品？”勳爵將拉姆萊手裡的東西細細審視了一番，連連驚歎，“要不是你說明，我還真以為就是我們家的呢，我帶你去看看，就連畫框都一模一樣。”
勳爵引拉姆萊來到書房，拉姆萊一看，壁爐上果然有個相架，把真假兩個放在一起，真的很難分辨出來。
勳爵指著書房裡一把扶手椅，對拉姆萊說：“坐下說說你的來意吧！”
拉姆萊於是就坐下來，把斯奈思的要求說了一遍。
“這可真是一樁古怪的交易！”勳爵在拉姆萊對面坐了下來，沉吟道，“我給你說實話吧！其實我一向以為我爺爺的這幅畫是複製品，即使是真的，也從來沒有想到它會值你委託人提出的這麼高的價。所以，既然如此，我想就答應他的要求吧！”
拉姆萊沒想到居然能這麼快就談妥生意，很興奮，連忙把錢掏了出來。
勳爵點過錢，寫了字據，又把壁爐架上他自己的那個原畫相架遞給拉姆萊，說：“我不想讓你的委託人上當。這樣吧，一個月內如果他發現這是複製品的話，我可以把錢退給他。”
拉姆萊沒想到勳爵竟是這麼一個善心的人，接過字據，連聲道謝。
回去路上，拉姆萊遇上好友多布斯，多布斯是皇家藝術學會的會員，平時常跟拉姆萊一起打高爾夫球。拉姆萊突然很想聽聽多布斯怎麼評價勳爵的畫，於是就把多布斯一起拉到自己家裡，從皮包裡取出從勳爵家帶回的相架給他看，問他：“你覺得這幅畫如何？”
多布斯看得很仔細，說：“怎麼回事？這應該是一件複製品。”
“複製品？你能斷定？”拉姆萊愣了愣。
“那當然！這幅畫相當有名，”多布斯打趣道，“除非你剛從巴黎把它偷來。原畫一直掛在盧浮宮博物館裡！”
拉姆萊目瞪口呆：“你這話當真？這是一位美國富商花二千英鎊專門讓我去替他買的呢！”
“我的老天！你不是在開玩笑吧？”多布斯驚叫道，“這原畫最多也不過值一千二百鎊。”他用手敲敲相框，“這種複製品嘛，四十鎊了不起了！”
拉姆萊越聽越吃驚，多布斯走了之後，他還一直在想這個事，越想越起疑：斯奈思既然經常參觀各地畫廊，他就應該知道這幅名畫，應該知道它的原畫是掛在盧浮宮裡的，勳爵家裡的也是贗品；而且他也應該瞭解這幅畫的行情，為什麼要出這麼高的價格來收購勳爵家的贗品呢？拉姆萊決定向倫敦警察廳報案！他趕到那裡，探長親自接待了他。
拉姆萊敘述他的奇遇，探長起先一言不發地聽著，可是一聽到勳爵的名字，眼睛頓時亮了起來，他取出一宗案卷，從裡面取出一疊照片，遞給拉姆萊，說：“請看看這些人！”拉姆萊接過一看，全是些模樣普通的男男女女，他不免有些疑惑，不知道探長要他辨認什麼。正一面看著，一面心裡猜疑著，突然他在這些照片裡看到了一張斯奈思的，不禁大吃一驚：“就是他！就是這個人託我去換畫的。”
探長一看，高興極了，說：“太好了，拉姆萊先生，你幫了我們一個大忙啊！”他想了想，又說，“拉姆萊先生，我能不能借用一下那幅畫，明天傍晚五點，斯奈思回來找您之前還給您？”
拉姆萊當然答應啦，於是探長就跟他去他家拿畫。
第二天傍晚五點之前，探長準時把畫送回來了，探長身後還跟著一名警官。
探長對拉姆萊說：“拉姆萊先生，畫我送回來了，只是換了一個框架。待會兒斯奈思來，如果他發現框架換過了，您就說是您不小心碰壞，所以才換的，向他道個歉。舊框架我也帶來了，你先留著，如果他要，也給他。我們現在到隔壁房間去，你在這兒等他，別讓他知道我們在。明白嗎？”
“明白。你們放心吧！”拉姆萊點點頭，不過說實話，他心裡有點緊張。
六點鐘，斯奈思果然上門來了，進門就急切地問：“事情辦得怎麼樣？成交了嗎？”
拉姆萊小心翼翼地回答說：“成交了，先生。不過，勳爵說他那畫也是複製品。”
斯奈思似乎並不顯得吃驚，反而興奮地說：“哦，沒關係，把東西給我吧！”
拉姆萊於是就把剛才探長送回來的相架取了來，遞給斯奈思。
斯奈思按搽不住激動的心情，一把搶了過去。可他只看了一眼，臉上立刻變了色：“不對不對，不是這個！”他嚷道，“原先不是這個相架。”
拉姆萊趕緊按探長教的說：“是我不小心把它掉在地上，摔壞了一個角，所以特地幫你換了一個。不信你看，舊相架還在呢！”
斯奈思一聽，似乎鬆了口氣，嚷道：“你幹嗎不早說？舊相架我也要，快去拿來。”
拉姆萊於是又去把原先的相架拿了來。
斯奈思熟練地把相架翻過來看，突然就“砰”的一聲把它砸在桌上，面色鐵青地說：“你這個竊賊！限你十秒鐘，不說就送你上西天。”說著，他拔出手槍，對準了拉姆萊。
就在這當兒，忽然，斯奈思身後響起一陣冷笑聲：“嘿嘿嘿嘿，別這樣，有話好好說嘛！”斯奈思大吃一驚，回頭一看，探長和警官正舉槍對準了他，他手一軟，槍掉在了地上，警官立刻撲上去，把他銬住了。
探長對拉姆萊說：“很抱歉，拉姆萊先生，我們想用這樣的辦法證實，這傢伙真正想要的到底是相架還是裡面的畫。只是讓您受驚！至於事情的真相，我們相信很快就會清楚的。”探長說完，重重拍了拍拉姆萊的肩，然後把斯奈思帶走了。
果然，兩天後，拉姆萊應約來到警察廳，探長正等著他，而且勳爵也在。
勳爵一見到拉姆萊就張開雙臂迎了上來，熱情地說：“拉姆萊先生，您的行動真讓我佩服，我要真誠地向您道謝。”
拉姆萊愣住了，惶恐地說：“可是……可是您為什麼要這麼說呢？”
探長在一邊笑了，解釋說：“拉姆萊先生，您那位好朋友多布斯估汁那幅畫值四十鎊，而斯奈思卻對您說它至少值二千鎊。他們說得都不對，那幅畫其實值四萬五千鎊。”
拉姆萊一聽，驚訝得簡直透不過氣來：“不是……不是說這是贗品嗎？怎麼也會值那麼貴？”
“您想知道原因嗎？拉姆萊先生。”探長轉身從身後的櫃子裡取出一個小盒子，打開，拉姆萊看到裡面是一串銀光閃閃的珍珠項鍊。探長說，“這是勳爵夫人最喜愛的一串項鍊，價值四萬五千英鎊，夫人平時不佩戴的時候，是把它放在保險櫃裡的。但是六個月之前，這串項鍊竟被人偷走了，竊賊就是斯奈思。勳爵夫人的侍女露西爾，是斯奈思的老相好，常在斯奈思面前提起勳爵夫人的這串項鍊，斯奈思於是混進勳爵家裡當了一名僕人，有一天趁勳爵夫婦外出，設法撬開保險櫃的鎖，把項鍊偷走了。後來勳爵夫婦回來發現，立刻報案，在調查過程中，我們很懷疑斯奈思，可又抓不到確鑿證據。一個月後，斯奈思辭職離開了勳爵家，他知道我們在懷疑他，所以不敢把項鍊隨身帶出去。我們斷定項鍊仍然在勳爵家的某個地方，可是卻搜尋不得……”
拉姆萊聽到這裡明白過來了：“斯奈思自己沒辦法把項鍊帶出去，所以就把它藏在這幅畫的畫框裡面，然後再找機會藉口買畫，通過我這個中間商，連畫帶項鍊一起弄出來。”
謎底終於揭曉了！勳爵為了感謝拉姆萊，不僅退還給他二千鎊，還額外酬謝了他一千鎊。勳爵認為這位代理人勞苦功高，理應受賞。
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