武則天的父親武士彠是隋末的一個下級軍官，當年隋唐王李淵行軍休息時，常在武家停留，因此李世民稱帝后，武士彠曾先後被封為工部尚書、荊州都督、應國公。後來，李世民聽聞武士彠有個女兒，相貌出眾，於是召入宮中，立為才人，當時武則天才14歲。
唐太宗李治為太子時，見過才人武氏，非常喜歡。等到唐太宗死後，武則天進入感業寺為尼，恰逢李治前往感業寺進香，見到了武則天，武氏和李治相見後，雙雙抱頭痛哭。當時李治的皇后王氏正在與李治的一個妃子蕭淑妃爭寵，因王皇后沒有子嗣，蕭淑妃風頭正勁。王皇后聽聞李治在感業寺與武氏對泣的情況後，就想利用武氏削弱李治對蕭淑妃的寵愛，便私下裡讓武氏留長髮，然後勸李治把武氏納入宮中。而武氏機巧聰慧，擅權術，表現的非常聽王氏的話，王氏非常喜歡她，多次在李治面前說武氏的好，很快武氏就被臨幸了，並且李治非常寵愛她。
這時王皇后和蕭淑妃都不受寵了，她們又覺得同病相憐，於是便聯合起來向李治說武氏的壞話，但是李治根本聽不進去。當時武氏生了一個女兒，長的很好看，在一次王皇后探望後，武氏揹著人將女兒掐死，放在被子下。高宗來看女兒，武氏裝著什麼也沒有發生的樣子，高高興興的揭開被子，然後裝著剛發現女兒死了，開始大聲訓斥侍女，問剛才誰來過，侍女回答是王氏來過，不明真相的李治自以為是王氏殺了自己的女兒，這讓王皇后非常的不安，就聯繫自己的母親柳氏私下裡找巫婆詛咒武氏。這件事情後來被知情人告發，李治大怒。加上當時為中書舍人的李義府的"密申",李治在永徽六年十月廢王皇后與蕭淑妃為庶人，立武則天為皇后。
王皇后和蕭淑妃被廢以後，囚禁在後宮的一所密室之中。密室四面高牆，沒有門窗，只有一扇窗戶用來傳遞食物的小門上開了一個小孔。門外有武氏派來的人看守。王氏、蕭氏困在其中，終日以淚洗面。一天，高宗李治念及被廢的王皇后和蕭淑妃，不知道她們的情形如何，便想去看看。太監引導李治來到密室，李治看到門禁森嚴，只有一個可以進出飲食的小孔，就起了惻隱之心。他走過去，大聲說："皇后，良娣，你們在哪裡？你們怎麼樣了？"王氏和蕭氏聽到是門外皇上的聲音，都哭了起來，說：“我們都是被廢黜的人，哪裡還能有這些尊稱啊？若皇上還念及舊情，讓我們重見天日，請賜這裡為‘迴心院’。”李治傷感之下滿口答應。
武則天的心腹立即把這件事情報告了武則天，待李治離去後，她馬上派人將王皇后、蕭淑妃各打了100棍，並吩咐人剁去二人的手腳，將她們裝在酒甕中，狠狠的說：“讓這兩個老婦人醉死！”幾天後，裝在甕中的兩個人眼睛血紅，依然沒死。武氏便逼迫高宗下詔將她們賜死。奉旨來囚房的行刑官宣讀完詔書後，王氏哭著說：“陛下萬歲，承蒙您之前的恩寵，我只有死了！”而蕭氏則破口大罵：“武媚娘你這狐媚的東西，這等狠心！我死以後變成貓，你武氏變成老鼠，我世世代代扼住你的喉報仇！”
武則天聽說蕭氏的這些咒罵，心中難免害怕，下令後宮不許養貓。沒過多久，武則天便常常夢見王氏和蕭氏二人，披頭散髮、血淋淋的來索命。武氏大為畏懼，請巫師解夢，不久便遷移到蓬萊宮，但還是時常夢見她們二人。實在沒辦法，武則天去了東都洛陽，將洛陽改名為神都，終生不回長安，武則天怕貓的心理則一直持續到老。
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