古代修炼家认为一般的呼吸法能维持生命却不利于修炼的深入。又观察到胎儿仅用不足十月之光阴就转化成了万物之灵，于是借鉴胎儿在母腹中呼吸之法，应用于丹道的实际修炼中，以盗取天地之气教。
那么，怎样达到胎息的境界呢?不言而喻，我们只要体会到胎儿在母腹中是怎样的一种状态，也就明白了胎息之真谛。正如《阴符经》云:“观天之道，执天之行，尽矣!”
胎儿在母腹之中混混沌沌，无思无虑。其神不外驰，恍然无觉，犹如道之存于天地宇宙、万事万物之中，其气绵棉不绝，顺乎自然，丝毫不假他力，又如天地间气的运动变化，圆通活泼而无间断，绵绵不绝而又无声无息。
故而修炼者仅需顺其自然，盘坐(盘坐法在实际修炼中所常用，其实，卧、坐、立均可，不必拘泥子外在形式，只要感到全身舒适自然即可)在某一宁静清新之地。保持身体之中正放松，呼吸自然，无需另假外力。心神顺自然之气机而凝之，澄之，切不可注意鼻中之息，否则，意念一动则识神用事而落于下乘，坠入后天。越调息，越觉气粗促而短少，胸烦闷而不适。唯似有若无，守于身中之气机便可。久之，身中之先天元阳祖气自然发动，鼻中之息受此气机之窜引自然寻着先天之机，就如天地间气机之氤氲往来，不调而自调，此时心神亦随先天气机之安定，不清而自清。
为使初学进一步明了胎息之理法，能在实际修炼中按步就班，有所凭藉。有人将胎息之修证分为6个层次。分别为:气血融和，初阳乍吐；起动橐侖，息息归元；物我两忘，开合俱止；大死方生，八脉震动；万神复活，群魔苏醒；天人合一，刹那成丹。前3个层次，经刻苦修炼，一般都能实证。而后3个层次，必须有相当悟性又福泽深厚，能玄关大开，进入先天妙境者方可证得。在此，先将前3个层次作一分析。
一、气血融和，初阳乍吐
某日修炼中，渐觉气息氤氲，布满身中之亿万细胞，遍身毛窍与之相应，气血和畅，其暖融融，酥软如醉，似觉周身穿气弥漫，如坐蒸笼之上但不觉其热。两腿之冲脉从会阴直至大趾间跳动不止。任督二脉随之亦有反应，劳宫、下丹田、山根、百会、涌泉等诸敏感点均自发跳动，直至收功仍跳动不停，持续1个时辰之久。
出现以上现象是后天气血交融、静极生动、初阳乍现之反映，如《太乙金华宗旨，证验章》所云:“静中绵绵无间，神情悦豫，如醉如浴、此乃遍体阳和，金华乍吐也”。这种内景体验一般可维持3至10个月左右。此时虽达初阳乍吐之境，但呼吸之息仍止于肺，不免有气闷之患，初学者宜趁热打铁，加紧修炼。
二、起动橐侖，息息归元
某日子夜，在仰卧式修炼中，渐感全身毛孔遍开，亿万细胞欢腾雀跃，充满生机。突觉心窝内“轰”地一声巨震，过了一段时间后，下丹田内又“轰“地一声巨震，顿时全身之真气均汇集于丹田处，并可自然而然地随丹田之开合而聚散。
此时为真息初步到达丹用，实现了息息归元之功。《道德经》云：“天地之间，其犹橐侖乎！”心窝与丹田之间有一通道，即人身之橐侖。修炼者只有起动此通道，方能逐步实现息息归元之功。修炼之初，行有为之调息方法，则有气闷不适、呼吸不畅之感，此即未起动橐侖故也。由此可见橐侖在修炼中的重要性，初学者不可不知。出现以上景象代表着练功者当时达到了神气相抱之境，但这种境界并不稳定，下次练功时并不一定能达到，要巩固这种境界很难。故而在以后的修炼中，练功者必须更加勤勉，以求巩固成果。自己而言，自从功中初次出现此景象后，虽然坚持每天6小时的修炼，但达到能稳定地在每次修炼中起动橐侖的境界仍用了两年之久。值得一提的是，在修炼中，如出现上述景象，切不可慌乱，应继续气定神闲，保持息息归元之功态，持心神自然觉醒出定后方可收功。功后宜适当习练些动功。
三、物我两忘,开合俱止
某日子夜，盘坐在床榻上，守静渐进入虚极静笃之境，已不觉有物、有我、有呼吸开合，不知过了多少时间，实觉心种一动，刹那间心中光明一片，无一丝尘垢和俗念。待彻底清醒，心种有所觉察时，则识神已用事，光明消失。当时，天空浓云密布，阴气沉沉。
此内景只代表着修炼者当时所达到的境界，并不能表明修炼者已经达到了此种层次。在以后的修炼中，未必每次都能入此境。值得注意的是，当练功者在物我两忘而顿觉光明之时，心神不可动，不可察，不必急于出定，应顺乎自然，尽量长时间地保持这一清明无念之境界。从而让赤裸裸、圆陀陀、亮晶晶之真性自然显现，直觉“万里山河朗月照，心似水晶剔透明”，
各种妄念尘缘、七情六欲自然从心中荡除，进入大死方生、脱胎换骨之境界。
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