日本學者三浦展在著作《第四消費時代》中多次提到便利店的功用，其中便利店成為第三消費時代的代表業態:能夠滿足這個時代的人極端個人化和隨時改變的的商品需求。
那麼未來呢，或許，隨著人際關係的進一步疏離，作者認為我們需要的“不是單單出售商品的便利店，而是能夠提供人際交流機會的便利店”。這與如今剛誕生的“無人便利店”呈相反趨勢。那麼什麼形式笑到最後，還是說，未來兩者會共存呢？
（社會學者，1999年在日本成立“文化研究所”）
從第四消費社會的角度來看的話，代表第三消費社會的業態“便利店”的作用，究竟是什麼呢？
特別是對於一個人生活的人來說，便利店是不可缺少的地方。地方的便利店暫且不談，都市裡的便利店給人留下缺乏交流的印象。在都市的便利店裡，店員通常都是沉默寡言地接待客人。難得在日本有數萬鋪的便利店，我們就不能把它作為地域社會的核心使用嗎？
面向個人消費的便利店分散在各個小小地域，所以便利店本應該是可以充分靈活地利用地域性的經營資源優勢，從而在各個地域促進地區居民之間的交流的，為社會團體的形成做出貢獻。按照我自己創造的詞來形容，這樣的便利店就是“社交便利店”，即，充分發揮社交、社團功能的便利店。
便利店集中著許多地區的居民。因為便利店通常設在離住宅較近的地方，所以對於老年人來說，也十分方便。便利店還負責把食材送到家門口的外賣服務，這種服務在近幾年十分普遍。
但是從現狀來看，居民們前往便利店的時間和目的因人而異，因此很少有居民之間的交流。不過，即便是沒有什麼特別的事情，便利店至少可以提供一些能夠讓居民們集中的場所吧。只要有餐桌和椅子，人們便可以在便利店購買飲料後，邊喝邊聊。
便利店還可以起到託兒所的作用。便利店如果能夠受家長們的委託幫助照顧孩子半小時左右，家長們便可以趁著這段時間段完成各自的任務，這是多麼方便的一件事。
此外，在未來的日子裡，需求增多的是能夠幫忙解決生活瑣事的人。例如，更換燈泡、挪動重物等事情對於老年人來說比較困難。特別是對於沒有和任何鄰居來往的現代人來說，恐怕沒有能夠幫助自己的鄰居。如果能把自己的一些需求寫在紙條上貼在便利店，地區居民之間的交流、互助將會產生。
我們需要的不是單單出售商品的便利店，而是能夠提供人際交流機會的便利店。如果在將來能有這樣的便利店出現，熟人之間的交流將會在該地域內增多。
一旦有了交流，社會團體將會自然形成，居民的安心感、安全感也會增強。例如，如果好幾天沒有見到三浦先生，會有更多的鄰居開始擔心三浦先生，從而會減少老人孤獨而死的概率。
當然，人們聚集的機會要是增多，還能夠帶動人們的購物意願。為了能夠安心、安全地過日子，人們再次開始重視鄰居交往的重要性。所以，便利店可以扮演這樣的角色。
“3·11大地震”的時候嚴重缺米，那時候我也到處尋米，但是依然找不到，最後在一家老夫妻倆經營的當地舊米店裡找到了。這家米店每天都在一點點地碾著大量採購回來的大米進行銷售，因此有大量的儲備。
但是便利店通常都是按照規定的時間進貨，所以一旦災情發生無法進貨時，包括米在內的任何庫存品都會減少，不會起到太大的作用。但正因為便利店是全國連鎖的，災情一旦發生時，作為該地域的據點應該會起到一定的作用。便利店可以與當地的行政部門協作，做出相應的防災措施，例如，設想災情一旦發生，便利店在某種程度上具有儲備飲用水、緊急食品等功能，或者通過太陽能、風力等能源進行自行發電。
如果能做到以上這些，便利店確實起到了地域性據點“社交便利店”的作用。
《第四消費時代》，三浦展著，東方出版社。
閱讀更多 東方經濟評論 的文章
