他秉性正直，篤實純厚，有正義感，從不阿於權貴，屈意媚上，以義烈名於時。他一生忠烈杯壯的事蹟，提高其於書法界的地位。
顏真卿少時家貧缺紙筆，用筆醮黃土水在牆上練字。初學褚遂良，後師從張旭，又汲取初唐四家特點，兼收篆隸和北魏筆意，自成一格，一反初唐書風，化瘦硬為豐腴雄渾，結體寬博氣勢恢宏，骨力遒勁而氣慨凜然，人稱“顏體”。顏體奠定了他在楷書千百年來不朽的地位，顏真卿是中國書史上富影響力的書法大師之一。他的“顏體”，與柳公權並稱“顏柳”，有“顏筋柳骨”之譽。
《自書告身》楷書墨跡，傳為顏真卿自書，是顏真卿晚年的名作。共386字。有人疑為偽託。今藏日本中村不折氏書道博物館。
其書法蒼勁謹嚴，沉穩厚重，字裡行間可體會出顏書行筆的氣韻和結體的微妙變化，。詹景風稱此書：“書法高古蒼勁，一筆有千鈞之力，而體合天成。其使轉真如北人用馬，南人用舟，雖一筆之內，時富三轉。”董其昌謂：“此卷之奇古豪放者絕少。”
《自書告身》為內府舊藏之物，前有純廟前有御書十餘行，隔水綾上覆嵌御書數小行，後有米友仁、蔡襄、董其昌三跋，又朱朗白一跋，顏書墨彩已脫。後為清宮石渠寶笈之物，因何出宮有二說。《中國書法全集》顏真卿卷內稱"清梁清標、安歧以及清內府收藏，後賜與恭親王奕"，為清宮賞賜奕之物。此說當因內有"恭親王章"、"正誼書屋珍藏圖書"等印為據。而從《翁同龢鑑藏大系略稿》知，此件為1861年英法聯軍攻入圓明園之後散出宮外的。
翻譯
肅宗“授顏真卿太子少師敕”。告身也稱告身狀，是委任官職的詔告公文。顏真卿該墨跡作品一般簡稱“自書告身”，也有的稱為“自書太子太師告”。
第一句，敕：國儲為天下之本，師導乃元良之教。
第二句，將以本固，必由教先，非求忠賢，何以審諭？
審諭指太子的師傅對太子的明白開導。語本《禮記?文王世子》:“大傅審父子君臣之道以示之;少傅奉世子以觀大傅之德行而審喻之。”喻通“諭”。
第三句：光祿大夫行吏部尚書充禮儀使上柱國 魯郡開國公顏真卿，
光祿大夫：光祿大夫為散官名 ,(散官是表級別的，而職事官是實際行政職務) , 在當時為從二品。
充禮儀使：充是充任的意思,其實有特派的意味,因為顏真卿有行政職務(吏部尚書), 再特別指命他為禮儀使。禮儀使是專管大典禮儀等事宜的官職。唐玄宗天寶九年始置此職,以後數度停置。六十多年間，唐朝共任命過七位禮儀使, 大都是兼任,顏真卿是最後一位禮儀使。“代宗晏駕，朝廷以公鴻儒，詳練典故，舉充禮儀使。祗護陵寢，率禮無違，加光祿大夫、太子少師，使如故。”
上柱國：上柱國是勳位中的最高級，共十二級。
魯郡開國公：開國郡公是爵位中的第四等, 屬正二品.唐朝國公(第三等)以下爵位前規定加 “開國”二字。
顏真卿：當然是人名。
立德踐行, 當四科之首:這裡說的四科,指唐高宗時舉薦人才的四條標準，即,孝悌力行﹑經史儒術﹑藻思詞鋒﹑?制度?四科》
第五句，懿文碩學，為百氏之宗。
讜:音dang(上聲), 正直的。罄: 音qing(去聲),器皿已空,盡,用盡意思,如,告罄,售磬,磬竹難書.
述職本為“向上級報告在職時的所為”之義,這裡代指供職。中外，朝中和地方。“服”指服役，從事，勞指勤勞。
靜專，語本《易?繫辭上》: “夫乾, 其靜也專,其動也直。” 朱熹注: “ 靜體而動用。”直方當出自《易?坤》: “六二, 直方大,不習無不利。” 懸解猶言解倒懸，謂在困境中得救。
第九句，山公啟事，清彼品流；
晉朝山濤，多有啟奏，品評推舉廉潔高尚的人才。
山公謂晉山濤. 史載, 濤為吏部尚書，凡選用人才，親作評論，然後公奏，時稱“山公啟事”,比喻公開選拔人才。
第十一句，惟是一有，實貞萬國，
惟, 發語詞, 無實義。貞, 正, 動詞化。萬國, 指萬邦, 天下, 各國。《禮記?文王世子》雲:
第十二句，力乃稽古，則思其人。
力, 功效, 作用，結果之義。稽古, 考查古人之法。: ?桓榮傳>: 榮大會諸生，陳其車馬印綬, 曰：“今日所蒙，稽古之力也，可不勉哉！”
按：自“山公啟事”至“則思其人”一段，是肯定指顏真卿有山濤，叔孫通那樣的成績。即作為吏部尚書，能推舉賢士，作為禮儀使，能規範國家法律。
第十三句，況太后崇徽，外家聯屬，
太后指沈太后, 既代宗之皇后。安史之亂中身陷賊營, 其後不知其蹤。德宗尊為皇太后。《舊唐書》列傳第二后妃下代宗睿真皇后沈氏: “建中元年十一月，遙尊聖母沈氏為皇太后，陳禮於含元殿庭，如正至之儀。上袞冕出自東序門，立於東方，朝臣班於位，冊曰：“嗣皇帝臣名言：恩莫重於顧復，禮莫貴於徽號，上以展愛敬之道，下以正《春秋》之義，則祖宗之所稟命，臣子之所盡心，尊尊親親，此焉而在。兩漢而下，帝王嗣位，崇奉尊稱，厥有舊章。永惟丕烈，敢墜前典，臣名謹上尊號曰皇太后。”帝再拜，歔唏不自勝，左右皆泣下。仍以睦王述為奉迎皇太后使，工部尚書喬琳副之，候太后問至，昇平公主宜備起居。於是分命使臣，周行天下。明年二月，吉問至，群臣稱賀，既而詐妄。自是詐稱太后者數四，皆不之罪，終貞元之世無聞焉。” 崇徽指 “崇奉尊稱”，即尊封徽號。外家, 指孃家。這裡說太后孃家與顏家有親戚關係, 但具體關係不詳。
基於關懷故舊的考慮，正要好好照顧親友、賢人。
這一句意義不甚明瞭，只好猜測。顧，顧念；先，舊，均為故舊之義（如同今天人們常說的“沾親帶故”）；勳，功勞，此處當動詞化。睦，和睦相處之義，此處形容詞動詞化，大致相當於現在人所說的搞好關係。
第十五句，俾其調護，以全羽翼，
讓他調教維護（太子），以使（太子）羽翼豐滿。
第十六句，一王之制，諮爾兼之。
根據國家法律，（可）讓他兼任。
一，統一，諧調，並不違背之義。諮爾，表示祈使的詞。《論語．堯曰》:"堯曰:'諮爾舜!天之歷數在爾躬。'"邢昺疏:"諮諮嗟;爾女也……故先諮嗟嘆而命之。"後常以"諮爾"用於句首表示讚歎或祈使。兼之，指讓顏真卿身為吏部尚書和禮儀使的情況下再任太子少師。
第十七句，可令其任太子少師。
太子少師，在唐時為從二品。而原先的吏部尚書是正三品，所以說這次魯公的官職（職事官）名義上是升了。但太子少師說是職事官（理論上其職責是監督太子太師），其實是個虛街。太子太師，甚至太師都是隻設其位不謀其事的，並不是真的讓太師去教導皇帝，讓太子太師去教育太子的。所以魯公的這次升職只是名譽上的。
第十八句，依前充禮儀使，散官勳封如故。
原禮儀使一職照舊，其散官、勳階爵位不變。
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