肥水之战

在西晋灭亡后，北方经过十六国混战，于公元376年，由氐族政权前秦完成了北方的统一。但是统一的局面下也是暗流涌动，前来投靠前秦的各族各政权勋贵实力都得到了保存，而且得到了秦主苻坚的信任。尤其是鲜卑慕容垂，羌族姚苌，都为后来的肥水之败，苻坚的身死国灭埋下了隐患。

公元383年，前秦集百万军队进攻东晋，于淝水（现今安徽省寿县的东南方）战败，最终东晋仅以八万北府精兵大胜八十余万前秦军队。赤壁之战和淝水之战同样是刚刚统一北方的政权进攻南方政权，同样是北强南弱，同样是南方以少胜多，可结果确是大相径庭。苻坚前期重要的汉人谋士王猛死前曾谏阻苻坚伐东晋，劝苻坚铲除鲜卑和西羌贵族，可惜苻坚都没能听从。肥水一败，鲜卑西姜等皆叛。

公元386年拓跋什翼犍之孙拓跋珪趁前秦四分五裂之际在牛川（今内蒙古兴和县西北东洋河南）自称代王，重建代国，定都盛乐（今内蒙古呼和浩特市和林格尔县）。同年四月，改称魏王。

统一北方

公元398年，道武帝拓跋珪，称帝，正式定国号为“魏”，史称“北魏”，迁都平城（今山西大同市）。

北魏建立初期，得到了后燕慕容垂的支持，在与匈奴的刘显、刘卫辰两个部落争夺部落联盟的领导权中获胜，后又击败了高车、柔然等北方部落。北魏，通过一系列内外战争逐步壮大起来，并开始与战略伙伴后燕争夺中原地区的统治权。公元395年，后燕攻北魏，在参合陂（今内蒙左凉城东北）决战中歼灭四五万燕军。北魏军队一路势如破竹，公元396年，攻克晋阳，东下井陉关，直抵滹沱，在滹沱河北岸的柏肆坞（今藁城县北），打败后燕皇帝慕容宝的亲征军队，并于公元397年灭后燕。

公元409年，拓跋珪被杀，其子拓跋嗣继位，史称明元帝。公元422年，北魏夺得东晋黄河以南虎牢（今荥阳西北）、洛阳、滑台（今滑县东）等军事重镇。

公元423年，拓跋嗣卒，太子拓跋焘继位，史称魏太武帝。公元427年，魏太武帝拓跋焘用3万骑兵攻破了坚不可摧的胡夏统万城。公元431年灭胡夏，平山胡，西逐吐谷浑，又于436年灭北燕，439年灭北凉，使北方的分裂割据局面复归统一的局面。

公元493年，孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举改革，加快了北魏汉化和北方民族大融合的过程。