秦朝末年，秦二世胡亥無道，奸臣趙高弄權，朝政崩壞，民不聊生，義軍四起。秦二世派大軍四處鎮壓，但天下苦秦已久，義軍除之不盡，成了燎原之勢，愈演愈烈，烽火燃遍九州。
天下大亂之際，六國王族紛紛復起。齊國王族田儋，趁機殺掉秦朝長官，自立為齊王。後來田儋被秦末名將章邯所殺，齊國又先後立田假，田市，田榮為王。
天下諸侯戮力攻秦，劉邦首先進入秦朝都城咸陽，秦王子嬰投降，代表秦朝正式滅亡。項羽驍勇善戰，殲滅秦軍最多，自以為功勞最大，便自立為西楚霸王，分封天下諸侯。
當初齊王田榮不肯出兵幫助項梁，致使項梁兵敗，被章邯所殺。項羽是項梁的侄子，為此怨恨田榮，所以在分封諸侯時，在齊國立了多個諸侯，而不封田榮為諸侯。為此，田榮也怨恨項羽，於是擊殺了項羽立的齊國諸侯，自立為齊王。項羽大怒，北伐齊國，誅殺齊王田榮。田榮的弟弟田橫，收集散兵遊卒，擁立田榮之子田廣為齊王，自己擔任國相，獨專大權。
漢王劉邦有吞併天下之志，於是兼併項羽所立的諸侯，東征與項羽爭霸。劉邦派謀士酈食其說服了齊王田廣和齊相田橫，使他們依附。不料，韓信趁齊國撤下防備後，兵臨城下，一舉攻破齊國。齊王和田橫非常生氣，以為被酈食其欺騙，於是將酈食其活煮了，然後分開逃亡。
逃亡路上，田橫聽說齊王已被漢軍所殺，於是自立為齊王，收集散兵攻擊漢軍。田橫被漢將灌嬰擊敗，於是逃亡。田橫與項羽有殺兄之仇，自然不會逃到項羽那裡求庇護，而梁王彭越在楚漢爭霸中有時保持中立，有時幫助項王，有時助幫漢王，田橫便冒險逃到彭越那裡去。當時天下未定，楚漢勝負難料，彭越暫時不會把田橫送給劉邦或項羽邀功請賞。
後來，劉邦誅滅項羽，兼併天下，自立為皇帝，是為漢太祖高皇帝。田橫害怕彭越把自己送給劉邦，於是就帶著500多名親信逃亡到海外，居住在島上。
當時天下初定，劉邦認為田橫兄弟最先平定齊國，能得到齊人民心，如今不把田橫收服，將來恐怕會有禍亂。於是劉邦派使者去海島上宣讀詔書，赦免田橫的罪，並召田橫前來相見。劉邦的意圖很明顯，就是想將田橫軟禁在眼皮底下，防止他作亂。
田橫自然能看穿劉邦的企圖，他不願做籠中之鳥，於是找藉口婉拒說：“臣活煮了陛下的使臣酈食其，如今臣聽說他的弟弟酈商是個賢能的漢將，臣害怕他報仇，所以不敢從命。臣請求當一個平民百姓，為陛下看守海島。”
劉邦自然不相信田橫真能老老實實的看守海島，而且劉邦的確想見一見田橫，於是命令酈商不得向田橫報仇，否則滅族。劉邦再次派使者去請田橫，使者把劉邦對酈商的命令告訴了田橫，並傳旨說：“田橫來，封為王，不來，全部誅殺！”田橫這下沒借口了，而且不去見劉邦，自己的手下也活不成，他不敢不從。
田橫和兩個屬下跟隨使者去洛陽拜見劉邦。一行人到了距洛陽30裡外的地方後，田橫對屬下說：“當初我與漢王都是王，如今漢王做了天子，而我卻成了亡國之臣，這個恥辱已經很深了。況且我殺了酈商的哥哥，如今將要與他同朝為臣，即使他畏懼天子的詔令而不敢報復我，難道我就不覺得心裡有愧嗎？況且陛下召見我，不過是想見我長什麼樣子。如今陛下在洛陽，現在割掉我的頭，疾馳30裡，我的面容還不會衰敗，還能讓陛下觀賞。”
田橫說完就揮劍自殺了，那兩個屬下奉命砍下田橫的頭顱去見劉邦，據實以告。劉邦聞言，心中感慨萬千，不禁流著眼淚說：“哎呀！田橫能有這樣的言行，難道不是賢明的人嗎？”於是，劉邦封田橫的屬下為都尉，並以諸侯王之禮厚葬了田橫。
葬禮結束後，他的兩名屬下在田橫墓旁挖了一個大坑，然後揮劍自刎，正好倒進坑中，去黃泉追隨田橫。劉邦聽聞後，無比驚訝，認為田橫的屬下都是義士，又聽說這樣的義士在海島上竟然有500人！於是劉邦派使者召見他們，想收為己用。田橫的500名義士來到後，聽聞田橫已死，於是全部自殺，也去黃泉追隨田橫。
田橫與500義士的故事，讀起來不禁令人動容。君子重義，小人重利，田橫與500義士，可謂是君子。如今山東省即墨市有田橫島，島上有雕塑建築用來紀念田橫與500義士。
史書參考：《史記·田儋列傳》
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