提到近代中国人开眼看世界，就不能不讲到林则徐和魏源，不能不讲《海国图志》。关于这一点，刚刚结束了高考的学子们应该感触最深，这是历史必考的考点。
《海国图志》的底本其实就是林则徐在广东编辑的《四洲志》——这部不过9万字的小书却是中国第一部较详细介绍西方各国历史地理的著作。
四洲志
1839年（道光十九年）林则徐以钦差大臣身份赴广州，在严禁鸦片的同时积极探求域外大势，派人收辑、翻译外文资料，以备参考。《世界地理大全》是英国人慕瑞所著，1836年伦敦出版。林氏组织幕僚将此书全文译出，并采加润色而成。译作简述亚洲、欧洲、非洲、美洲4大洲30多国的地理、历史、政情，是当时中国第一部较系统的世界地理志。
书称“四洲”，沿用的是佛经中的概念，一是东胜神洲，二是南赡部洲，三是西牛贺洲，四是北俱卢洲。这“四大部洲”，读过《西游记》的人都不会陌生。林则徐用它们代指中国之外的世界。
海国图志
很多时候人们会把《四洲志》和《海国图志》搞混。其实《海国图志》是魏源受林则徐嘱托而编著的一部世界地理历史知识的综合性图书。它以《四洲志》为基础，将当时搜集到的其他文献书刊资料和魏源自撰的很多篇论文进行扩编，初刻于道光二十二年，为五十卷的巨著。编著耗时多年，为魏源一生功业心血所系。其丰富性远在《四洲志》之上，但《四洲志》有开创之功。《海国图志》在清末的中国并未引起相应的重视，反而阴差阳错传入日本，对后来的日本维新派造成极大影响，不免令人一声叹息。林则徐在书中对很多国家的制度一一作了介绍，比如说对美国的制度叙述特详，不但叙述了其三权分立、互相制约的情况，而且对当时已存在的26 个州的政治制度也逐一作了叙述。
书中还记录下大量的小国，比如非洲的部落式国家达数十个。当时还有不少人过着原始社会的生活，如美国中西部的土著印第安人、非洲北部阿特腊斯山的土著居民、西非根峨的土番、东非的阿迈司尼国牧人等，书中也一一有所记录。这些信息，对于当时的中国人来说是非常新奇的。
从今天我们所能看到的林则徐的日常札记中，有每年12个月的英语读音，数目字1~12的英语读音，以及一些外国人印盖上的一些英文字的英语读音。年近60的林则徐还在努力学习外语，可见他对域外世界的重视，对新知识的重视。凝聚着他心血的《四洲志》正是中国人开眼看世界的开创之作。
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