鷿鷈是一類水鳥，，羽毛鬆軟如絲，頭部有時具羽冠或皺領；嘴細直而尖；翅短圓，尾羽均為短小絨羽；腳位於體的後部，跗骨側扁，前趾各具瓣狀蹼。翅膀短，能飛卻不善飛，因而不是迫不得已它很少起飛。突然受到驚嚇時可以躍離水面起飛，但飛得很低，幾乎貼著水面。
鸊鷉的求偶行動很特殊且很滑稽，雙方從表演到凝視，然後一起扎入水中再浮出水面，面面相覷，搖頭晃腦，並各自向對方送上一小撮水草為禮物。它們繁殖時雌雄一起在水邊草叢中用蘆葦、雜草和一些粘土做成浮巢，巢漂浮在水面上，隨波逐流。
鸊鷉是一種善於潛入水中獵取食物的水鳥，生活在蘆葦和雜草叢生的湖泊、池塘、沼澤中。能夠長時間潛入水中，並且會將嘴尖、鼻孔和眼睛露出水面觀察動靜，遇有危險便在水下潛逃。
通鸊鷉常白天活動覓食，捕食方式通過潛水追捕。食物主要為水生昆蟲及幼蟲、蝦、甲殼動物、軟體動物、小魚和小草等。
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