李鴻章是晚清四大名臣之一，淮軍創始人，洋務運動領袖，也是中國第一支現代化海軍北洋水師的創建者。因他盡忠輔清，深得慈禧太后的信任。
1894年，中日甲午戰爭中國戰敗，北洋水師全軍覆沒，李鴻章代表清政府遠赴日本簽訂喪權辱國的《馬關條約》。清政府受到全國人民的撻伐，首當其衝的就是站在臺前的李鴻章。為了平息人民的憤怒，李鴻章被剝奪了一切官職，閒居在北京東安門外的賢良寺內。
1896年，清朝統治者慈禧太后念及李鴻章過去的功勞和忠心，決定再次啟用李鴻章，讓他出訪歐美，瞭解各國政治及外交情況，同時勸說西方列強同意“照鎊加稅”，提高列強向中國出口商品的關稅。當然，還有一個原因是，歐美各國比較相信這位曾經打過交道的老中堂，更願意與李鴻章討論雙方之間的問題。
此次出訪，歷時190天，73歲高齡的李鴻章經過四大洲，橫渡三大洋，水陸行程9萬多里，訪問了俄、德、荷、比、法、英、美、加8個國家，尤其是訪問了當時歐美五大強國。可以說他是清代大臣中第一個進行環球訪問的人。在訪問中，他考察了西方各國家的政治、經濟、軍事、科技和文化，深切地體察到中國和西方的差距，回國後如實地向光緒皇帝和慈禧陳述了在歐美的所見所聞，希望中國能趕上西方列強，在思想上也產生了對維新派的同情。
在訪問俄國期間，李鴻章簽訂了《中俄密約》，這份條約嚴重損害中國的利益。沙俄利用中國在中日甲午戰爭中戰敗的困境，藉口"共同防禦"日本，誘迫李鴻章同意簽訂這份密約。《密約》的簽訂使沙俄在東北擁有築路權以及軍事行動自由，為沙俄勢力進一步深入和控制中國東北地區提供了各種方便，大大加強了沙俄在遠東爭奪霸權的地位。
李鴻章認為有了這份密約，就有了俄國的軍事保證，再也不懼日本的威脅。所以在李鴻章回國後，他沾沾自喜地對黃遵憲說：“二十年無事，總可得也。”就在這一密約簽訂一年多之後，德、俄相互勾結，先後在中國租借了膠州灣、旅順、大連，建立勢力範圍，其他西方列強也緊隨其後，把中國拖到了被瓜分的邊緣。
這次出訪，各國對大清提出的“照鎊加稅”都以各種理由避過，反而讓李鴻章出賣了不少大清的利益。李鴻章也毫無辦法，他一直都沒明白，通過不斷退讓簽訂喪權辱國條約是不可能換來和平的。只有自己夠強，才能換來他國的尊重。
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