李鸿章是晚清四大名臣之一，淮军创始人，洋务运动领袖，也是中国第一支现代化海军北洋水师的创建者。因他尽忠辅清，深得慈禧太后的信任。
1894年，中日甲午战争中国战败，北洋水师全军覆没，李鸿章代表清政府远赴日本签订丧权辱国的《马关条约》。清政府受到全国人民的挞伐，首当其冲的就是站在台前的李鸿章。为了平息人民的愤怒，李鸿章被剥夺了一切官职，闲居在北京东安门外的贤良寺内。
1896年，清朝统治者慈禧太后念及李鸿章过去的功劳和忠心，决定再次启用李鸿章，让他出访欧美，了解各国政治及外交情况，同时劝说西方列强同意“照镑加税”，提高列强向中国出口商品的关税。当然，还有一个原因是，欧美各国比较相信这位曾经打过交道的老中堂，更愿意与李鸿章讨论双方之间的问题。
此次出访，历时190天，73岁高龄的李鸿章经过四大洲，横渡三大洋，水陆行程9万多里，访问了俄、德、荷、比、法、英、美、加8个国家，尤其是访问了当时欧美五大强国。可以说他是清代大臣中第一个进行环球访问的人。在访问中，他考察了西方各国家的政治、经济、军事、科技和文化，深切地体察到中国和西方的差距，回国后如实地向光绪皇帝和慈禧陈述了在欧美的所见所闻，希望中国能赶上西方列强，在思想上也产生了对维新派的同情。
在访问俄国期间，李鸿章签订了《中俄密约》，这份条约严重损害中国的利益。沙俄利用中国在中日甲午战争中战败的困境，藉口"共同防御"日本，诱迫李鸿章同意签订这份密约。《密约》的签订使沙俄在东北拥有筑路权以及军事行动自由，为沙俄势力进一步深入和控制中国东北地区提供了各种方便，大大加强了沙俄在远东争夺霸权的地位。
李鸿章认为有了这份密约，就有了俄国的军事保证，再也不惧日本的威胁。所以在李鸿章回国后，他沾沾自喜地对黄遵宪说：“二十年无事，总可得也。”就在这一密约签订一年多之后，德、俄相互勾结，先后在中国租借了胶州湾、旅顺、大连，建立势力范围，其他西方列强也紧随其后，把中国拖到了被瓜分的边缘。
这次出访，各国对大清提出的“照镑加税”都以各种理由避过，反而让李鸿章出卖了不少大清的利益。李鸿章也毫无办法，他一直都没明白，通过不断退让签订丧权辱国条约是不可能换来和平的。只有自己够强，才能换来他国的尊重。
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