公元1559年2月21日这一天，在东北边陲一间大雪覆盖的草房里传来一阵婴儿的啼哭声。这个婴儿的降生没有显示出任何与其他孩子相异的地方，除了在一百多年后的《清太祖实录》中有一句“宣皇后孕十三月乃生”之外，没有任何预兆预示这个婴儿命途的多舛和不凡的将来。这个孩子便是努尔哈赤。
努尔哈赤出生之时正值女真各部陷入权力争夺与部族仇怨的混战和激荡之中，而他的祖父觉昌安和父亲塔克世正为部族的生存和家道的中兴奋战。
女真最早称为肃慎、靺鞨等，宋代以后称女真（也叫女直）。经过几代人的迁徙和整合，女真覆盖了北到黑龙江、南到辽河流域的广大区域。到明朝时，女真分为了建州、海西和野人三个分支，而每一个分支下面又分为许多部落，努尔哈赤便属于建州女真中的一个部落。
从永乐皇帝开始，明朝便选取有实力的部落首领为卫所负责人，并赋予一定的权利，采用“以夷制夷”的方式来对女真各部进行管理。努尔哈赤的先祖猛哥帖木儿就接受了朱棣的敕谕，被授予建州卫指挥使的职位。但由于后来家道中落，到了努尔哈赤祖父觉昌安这一代，他们就只是一个小部落的酋长了。
为了中兴家族，觉昌安依附于建州女真最有势力的酋长王杲，并且双方互结亲家。但是这种由利益建立起来的关系并没有多牢固。王杲是一个心狠手辣、有勇有谋的人，他很快征服的周边的小部落，并且在辽宁的古勒山上建立了古勒城。努尔哈赤在王杲身边待过一段时间，所以他很佩服王杲，希望成为王杲一样叱咤风云的人物。
虽然王杲强势发展，但是明王朝依然默许并容忍了下来。但是他的野心却越来越大，在不断征伐的过程中，还时常越过边境抢掠明朝，甚至和明朝军队发生对抗。显然，王杲轻视了明王朝的震怒。
公元1570年，勇猛善战的李成梁被任命为辽东总兵，这是一位在北方纷乱的边境战斗中浴血拼杀出来的武将，曾率部大败十万蒙古骑兵，与当时南方打击倭寇的戚继光并称“南戚北李”。李成梁上任后对女真各部采取了强悍的铁血手段，第一个收拾的目标便是桀骜不驯、屡犯边境的王杲。
公元1574年，李成梁率领6万大军进攻王杲，而此时努尔哈赤家族和王杲的姻亲联盟迅速瓦解，努尔哈赤祖父觉昌安立刻投到了李成梁麾下，并且为明军提供情报、充当向导。当然，这是一场没有悬念的战争，古勒山城很快被攻破，一千余人被屠杀。王杲虽侥幸逃脱，但一年后试图东山再起的他由于女真人出卖，被明军抓获，押往北京后在午门外被凌迟处死。
古勒城破之时，努尔哈赤恰好在王杲家，也一并被李成梁俘虏。由于是觉昌安的孙子，李成梁将其收归账下。这期间，努尔哈赤的军事才能有了很大提高，而且和李成梁关系非常好，据记载，努尔哈赤对李成梁甚恭，二人“谊同父子”，努尔哈赤也是“每战必先登，屡立功。”但几年之后，努尔哈赤离开了李成梁，并在途经叶赫部之时娶了叶赫贝勒扬吉努的小女儿孟古为侧室。
回家后，努尔哈赤奉父命娶了第一个妻子佟佳氏，并和父亲、继母分家。由于继母刻薄寡恩，所以努尔哈赤并没有获得太多的东西，甚至连早些年的关爱都没有过。但是多年的历练已经让努尔哈赤成长起来，这些东西并不会让这个胸怀大志的青年有任何波动。
王杲死后七年，他的儿子阿台继续据古勒城与明军抵抗。1583年，李成梁以图伦城主尼堪外兰为向导攻打古勒城，努尔哈赤的祖父和父亲也随军前往。由于攻城数日不克，觉昌安和塔克世便以姻亲的身份入城劝降，结果反遭扣押。城破后，明军进行了报复性大屠杀，觉昌安和塔克世也在混乱中被明军所杀。
努尔哈赤接到消息后捶胸顿足，向明廷发出诘问。自知理亏的明廷除了一再解释这是误杀之外，还向努尔哈赤赔了三十匹马，赐了三十道敕书，并封努尔哈赤为建州都指挥使。父、祖的死亡让家族的中兴再次陷入困难，而努尔哈赤内心的仇恨却无法得到宣泄。如果有仇不报，必将受到族人的轻视和嘲笑，如果明军报仇，那无异于自取灭亡。
此时努尔哈赤将矛头指向了想要吞并自己的尼堪外兰，于是他向明朝上书说只有将尼堪外兰交给他这件事才算了解。然而此时的努尔哈赤太高估自己，明朝边将认为他是在无理取闹，不仅拒绝了他，还申言要扶持尼堪外兰做建州国主。这个消息让实力原本不强的尼堪外兰威望大增，许多小部落投靠到他的麾下，包括努尔哈赤的一些亲戚都欲杀努尔哈赤而投降尼堪外兰。
此时的努尔哈赤陷入了进退两难的境地，面对险恶的局势，努尔哈赤率领三十多名部众，以祖、父留下的十三副铠甲为基础毅然起兵，征讨尼堪外兰。从此，努尔哈赤，边走上了艰苦的统一女真各部的道路，并在1616年建立后金政权，奠定了清王朝入关的基础。
努尔哈赤从一个原本归附明朝的人，迅速走到明朝的对立面，并最终成长为匹敌中原王朝的一个强大政权领导者，最初的原因竟然是明军误杀其祖、父，而其后明朝官员的一系列公关手段以及后来应对后金政权的方式方法，决定了这个腐朽的中原王朝最终走向没落。
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