东（缉事）厂是明成祖永乐十八年(公元1420年)设立的官府机构，因为设立在北京东安门，故名“东厂”。“东厂”由亲信宦官担任首领，职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。“东厂”既是中国明代的特权监察机构、特务机关，又是秘密警察机关。说起来东厂还是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，其机构庞大，分支机构远达朝鲜半岛。
起初，东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理；但到了明末，东厂也有了自己的监狱，自己审理犯，东厂权力又在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。
东厂的侦缉范围非常广，朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动；甚至连普通百姓的日常生活，柴米油盐的价格，也在东厂的侦察范围之内。东厂获得的情报，可以直接向皇帝报告，不必像锦衣卫还须用奏章形式汇报。
大宦官魏忠贤于1623年接管“东厂”。接管后，魏忠贤便利用“东厂”开始打击朝中异己，肆意残害忠良，制造了各种骇人听闻的冤案，干尽了报复、陷害的事。
当时，顾命大臣的杨涟不畏魏忠贤的权势，上疏列举了魏忠贤24条大罪，魏忠贤不得不跪在皇上面前求饶。昏聩的明熹宗不但不听杨涟的奏议，反而严厉斥责杨涟扰乱朝纪，让魏忠贤轻易躲过危险。而后，魏忠贤加紧对杨涟的诬陷迫害，最后凭空捏造杨涟受贿白银二万两，杨涟被逮捕入牢，魏忠贤命狱使用钢针做刷子，刷遍杨涟全身，又用铜锤把杨涟肋骨砸断，打得杨涟皮开肉绽，体无完肤，以致被活活折磨死。东厂完全变成了魏忠贤个人剪除异己的工具了。杨涟被害后，相继又有十几个大臣被害死于非命。魏忠贤派出的东厂侦探像疯狗饿狼，四方流窜，到处横行，只要听到有冒犯魏忠贤九千岁的话，当下就打个半死，还使用剥皮、割舌这样的酷刑，害死人不计其数。魏忠贤身边集结了一帮死党走卒，有所谓“五虎”“五彪”“十狗”“十孩儿”“四十孙”。到了天启末年，大明王朝几乎成了魏家天下。
终于在天启七年(公元1627年)秋8月，熹宗病死，明思宗崇祯继帝位，下令发配魏忠贤至凤阳．后又派人逮捕治罪。魏忠贤畏罪自杀，结束了他罪大恶极的一生，而大明朝不久也走到了尽头 。
閱讀更多 海河鐘聲 的文章
