在古代把系在頭上的裝飾物稱為“頭衣”，主要有：冠、冕、弁、幘四種，其中“冠”是專門供貴族戴的帽子，古代官員的衣服分為常服、公服、朝服和祭服，在不同的場合穿著。每種服色也有相應的帽子。閒居所穿常服，帽子為平巾幘，日常辦公或是一般覲見皇帝所穿公服，帽子為弁冠，也就是俗稱的烏紗帽；重要典禮所穿為朝服，帽子為進賢冠（王爺為遠遊冠，御史大夫、中丞、御史為法冠，近臣為高山冠）；重大祭祀場合所穿為祭服，帽子為冕冠.
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中國古代男人在二十歲的時候，會舉行冠禮，既然名為冠禮，這儀式主要內容就是父親或是族中長輩給他戴上一頂帽子。舉行冠禮，意味著這個人已經成人了，可以負起家庭、宗族和國家責任了。要是一個人下定決心在任何場合都不戴帽子，那就意味著他要對絕望於社會了。朝政昏暗，就“散發絕世，欲投跡山林”。
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帽子不是隨便戴戴就行，庶民有庶民的戴法戴不起帽子，以黑巾裹頭，官員的戴法，是被國家法律的形文規定下來，不可違背，後果難以預計，輕則受頓訓斥，重點罷官免職，再重點要是被扣上藐視朝廷的罪名，那就更恐怖了。帶帽子對於古人而言就是禮儀的一種表現，古人注重衣冠整潔，帽子也象徵著古人的各種身份。
官員閒居所穿常服，帽子為平巾幘，日常辦公或是一般覲見皇帝所穿公服，帽子為弁冠，也就是俗稱的烏紗帽;重要典禮所穿為朝服，帽子為進賢冠(王爺為遠遊冠，御史大夫、中丞、御史為法冠，近臣為高山冠);重大祭祀場合所穿為祭服。
禮儀志皆不載庶人冠禮，唯《宋史》輿服志有朱子定冠禮之證。然則朱子之制亦取法前賢，其淵源待考。宋朱子重更定，後代尊之。根據《明集禮》載，明代士庶冠禮基本沿用宋朱子《家禮》之制。 宋代，好以幅巾代緇布冠。再加：帽子，服皂衫、革帶、系鞋。三加：幞頭，服公服、。
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司馬光將儀禮加以簡化，制定了冠禮的儀式。儀式載於其《書儀》之中，男子年十二至二十歲，只要父母沒有大喪，就可以行冠禮。但將冠年規定為男子年十五至二十，並從學識方面提出了相應的要求：“若敦厚好古之君子，俟其子年十五以上，能通《孝經》、《論語》，粗知禮義之方，然後冠之，斯其美矣”。 ，無帽而有巾，人們用絲、麻制的巾來包頭或扎髮髻，如今西南少數民族使用的“包頭巾”便是古代巾的遺留。北周時期，武帝為易於讓自己的軍隊戴用，特意 把巾製成含有四個角的形狀，當時稱作“幞頭”，實際它便是中國最早的帽子。後來，四角帽逐漸改為向左右延伸出兩個長角，由此演變成烏紗帽。左右伸出的兩角在腦後交叉，又發展成武官的頭盔。不僅中國有古老的帽子發展史，國外在古時也將帽子當作一種權利與地位的象徵。
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