“笨蛋”一詞是個語感非常重的日常用語，一個人被別人罵作笨蛋，一定會勃然大怒。在某種程度上，笨蛋等同於白痴，都是指智商極其低下的人。不過在古代，稱呼一個人為笨蛋和智商卻毫無關係，“笨”這個字甚至還是一種造紙的原材料呢！
《說文解字》說：“笨，竹裡也。從竹，本聲。”徐鍇進一步解釋道：“笨，竹白也。”《廣雅·釋草》解釋得更加詳細：“竹其表曰笢，其裡曰笨，謂中之白質者也。其白如紙，可手揭者，謂之竹孚俞。”綜合以上註釋，可見“笨”是竹子的裡層，是竹子殺去青皮後留下的部分，是一層白色的薄膜，像紙一樣又薄又白，可作造紙的原材料。東漢蔡倫造紙，最早的原材料非常簡陋，有樹皮、破漁網、破布、麻頭等，後來的人才使用竹白當作原材料。因為史書要在用竹白造的紙上書寫，因此後人就把史書稱為“竹白”。美國《時代》週刊公佈的"有史以來的最佳發明家"中蔡倫上榜 。
“笨”的這一原始語義到了魏晉時期發生了巨大的改變，據《晉書·羊曼傳》記載，有四位大臣通過評比，選出了當時的“四伯”：大鴻臚江泉把能吃的人定義為“谷伯”；豫章太守史疇把“大肥”的人定義為“笨伯”；散騎郎張嶷把狡妄之徒定義為“猾伯”；羊聃則把狼戾之徒定義為“瑣伯”。這是比附上古時期的“四凶”，其中大肥者是指身體肥大，行動不靈巧的人，這類人被稱作“笨伯”，可見此時“笨”已經轉義成了笨重之意，但是仍然沒有和智商低下聯繫在一起。
到了東晉時期，著名的道教領袖葛洪的門人向他請教天下的惡人都有哪些種類，葛洪列舉了“悖人”、“逆人”、“虐人”等數十種惡人，說：“杖淺短而多謬，暗趨舍之臧否者，笨人也。”在葛洪看來，笨人是指那種見識淺陋，謬誤百出，又不懂得善惡得失的人。這種人當然是愚蠢的人。直到這時，“笨”才和智商掛起鉤來。
清人李鑑堂《俗語考原》中說：“山東人謂粗魯人曰體漢，體與笨同。”“體”（體）在古代是兩個字，意思是劣，又指粗笨。笨漢當然智力低下，可見民間俗語已經把“笨”的意思定型了，以至慢慢和“蛋”組合在一起，形成了今天的“笨蛋”一詞。
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