“笨蛋”一词是个语感非常重的日常用语，一个人被别人骂作笨蛋，一定会勃然大怒。在某种程度上，笨蛋等同于白痴，都是指智商极其低下的人。不过在古代，称呼一个人为笨蛋和智商却毫无关系，“笨”这个字甚至还是一种造纸的原材料呢！
《说文解字》说：“笨，竹里也。从竹，本声。”徐锴进一步解释道：“笨，竹白也。”《广雅·释草》解释得更加详细：“竹其表曰笢，其里曰笨，谓中之白质者也。其白如纸，可手揭者，谓之竹孚俞。”综合以上注释，可见“笨”是竹子的里层，是竹子杀去青皮后留下的部分，是一层白色的薄膜，像纸一样又薄又白，可作造纸的原材料。东汉蔡伦造纸，最早的原材料非常简陋，有树皮、破渔网、破布、麻头等，后来的人才使用竹白当作原材料。因为史书要在用竹白造的纸上书写，因此后人就把史书称为“竹白”。美国《时代》周刊公布的"有史以来的最佳发明家"中蔡伦上榜 。
“笨”的这一原始语义到了魏晋时期发生了巨大的改变，据《晋书·羊曼传》记载，有四位大臣通过评比，选出了当时的“四伯”：大鸿胪江泉把能吃的人定义为“谷伯”；豫章太守史畴把“大肥”的人定义为“笨伯”；散骑郎张嶷把狡妄之徒定义为“猾伯”；羊聃则把狼戾之徒定义为“琐伯”。这是比附上古时期的“四凶”，其中大肥者是指身体肥大，行动不灵巧的人，这类人被称作“笨伯”，可见此时“笨”已经转义成了笨重之意，但是仍然没有和智商低下联系在一起。
到了东晋时期，著名的道教领袖葛洪的门人向他请教天下的恶人都有哪些种类，葛洪列举了“悖人”、“逆人”、“虐人”等数十种恶人，说：“杖浅短而多谬，暗趋舍之臧否者，笨人也。”在葛洪看来，笨人是指那种见识浅陋，谬误百出，又不懂得善恶得失的人。这种人当然是愚蠢的人。直到这时，“笨”才和智商挂起钩来。
清人李鉴堂《俗语考原》中说：“山东人谓粗鲁人曰体汉，体与笨同。”“体”（體）在古代是两个字，意思是劣，又指粗笨。笨汉当然智力低下，可见民间俗语已经把“笨”的意思定型了，以至慢慢和“蛋”组合在一起，形成了今天的“笨蛋”一词。
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