明朝初年，朱元璋鑑於歷代宦官干預政治的教訓，對宦官立有種種規定，不許宦官識字，不許兼任外臣，不許超過四品，並在宮門前立了一塊鐵牌，上書“內臣不得干預政事，預者斬”。
對宦官的各種制約從朱元璋到惠帝朱允文都執行得相當嚴格，自燕王朱棣發動靖難之役，宦官在朱棣身邊起了一定作用，永樂年間便對宦官有所委任。從命名上可見一斑，宦官原來只有監正，副監等職，永樂時改監正為太監，一個“太”字，標誌著宦官地位的提升。
朱元璋
從此太監慢慢正式滲透入大明的國家行政，出使國外，參與軍事，插手經濟領域，甚至在永樂皇帝駕崩時太監和大學士密謀暫不發喪，實際上太監在永樂年間已經深度參與政事。
到了宣德年間，宮裡設立“內書堂”，培養小太監讀書寫字，太監懂了文墨，通了古今，呆在皇帝身邊可以讓皇帝省心省力，幫助皇帝硃批文件成了司禮監的例行公事。司禮監的地位越來越高，逐漸超出了內閣，從制度上使太監干政成為必然。
太監王振以前讀過書還當過教官，自閹後被派往東宮陪太子朱祁鎮讀書，王振知道眼前人是大明將來的皇帝，就極盡奉承，挖空心思討朱祁鎮的歡心，兩人形影不離，關係密切。
英宗朱祁鎮
等到英宗朱祁鎮繼位做了大明皇帝，但他還是個孩子，當時的張太后是一位有政治頭腦的女人，她以不破壞祖宗法度為由，拒絕大臣們請她垂簾聽政，並重用楊士奇，楊榮，楊溥三位老臣輔政。這時的王振因有太后和三楊在，狐狸尾巴還夾著，只是搞點兩面派小動作，稍有一點干政的苗頭就引起楊溥的注意，提醒太后鄭重挑選皇帝的近侍。
一次太后傳喚三楊，講了一番各位都是三朝老臣，應該同心輔佐皇帝治國安民的大道理，馬上又將王振招來，嚴厲訓斥他在皇帝身邊有不軌行為，應當賜死。侍衛刀都駕在他脖子上了，嚇地王振魂飛魄散，在皇帝和大臣的求情下，太后表示只要以後絕不幹政，暫時寬恕了他。
英宗在位七年以後，張太后過世，王振抓住莊簡王朱佐敬向楊榮行賄一案不放，楊榮受不了沉重打擊而憂憤至死。楊士奇又被牽涉到兒子行兇案，引咎辭職不理政事，三楊中只剩下楊溥，年老體弱勢單力孤。
王振
制約王振的勢力越來越小，王振憑藉英宗對他的信任日益跋扈起來。朱元璋在宮門前立的鐵牌，雖然自成祖以來各種規矩被破壞，但這塊鐵牌一直沒人敢動，直到宣德年間還立在那裡。隨著王振野心的膨脹，每當看見鐵牌就格外覺得刺眼，他命人摘掉鐵牌，英宗也不過問，其他大臣更是巴結他還恐之不及。
從此以後，王振肆無忌憚地公開樹立黨羽，擴大勢力，大搞順我者昌逆我者亡，一人得道雞犬升天。一時投機之徒鑽營取巧，同流合汙者升官發財，行賄討好者步步高昇，耿直剛烈者謫戍荒蠻，政見相左者治死獄中，朝堂上下烏煙瘴氣，吏治官場唯王振是瞻。
王振的權勢炙手可熱，其黨羽也胡作非為，一直要到土木之變後，這股勢力才被徹底剷除。
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