1912年 2月14日（農曆辛亥年臘月廿七），聶耳出生於雲南省昆明市甬道街73號。
1916年7月17日，聶耳的父親病故，家庭經濟立即陷入困境。後依靠他母親的努力，通過了醫生鑑定的考試，獲得正式掛牌給人治病的資格，同時仍兼成春堂製藥、賣藥的經營，勉強負起全家的經濟重擔。
1919年，聶耳進入昆明縣立師範附屬小學，學習非常刻苦努力，成績經常名列前茅。初小結業後，因生活艱難，無法按學校的規定繳納童子軍服裝費，被迫轉學。
求學時代
1922年春，進入昆明私立求實小學高小部學習，由於他的成績優秀，得到減免學雜費的待遇。他從小就明顯表露出對音樂的愛好，先後向其家人及鄰居邱木匠學習民族樂器（竹笛、二胡、三絃、月琴等）的吹奏並對當地民間音樂（如滇戲、花燈、洞經調等）開始接觸。熱情投入求實小學的課餘音樂活動，曾被選為該校學生自治會會長、學生音樂團的指揮等，並曾榮獲該校第一號學生獎狀。
1925年，小學畢業，考入雲南第一聯合中學。學習期間熱情投入進步學生運動（如參加五卅慘案後援會等），並開始閱讀進步書刊等。在其作文課業中表現出對時事的關注及鮮明的同情勞動人民的觀點。同時，每天晚上參加由法籍教師柏希文所開辦的英語學會，進行英語的補習，並向柏氏學習音樂基礎理論和鋼琴的彈奏，積極熱情參與校內外的業餘音樂活動。
1927年，夏初中畢業。
1927年秋—1928年冬歷經三榜考試，考入雲南省立第一師範學校高級部外國語組，主修英語。----結識後來擔任第一師範附屬小學音樂教師的張庾候，開始隨張學習小提琴。並與其三哥聶敘倫、友人李家鼎等經常在家裡進行民樂合奏等活動。參加學校裡由中國共產主義青年團所組織的外圍組織“讀書會”，開始閱讀有關馬克思主義的基礎讀物。參加由當地中國共產黨地下黨組織領導的“濟難會”，多次從事給被關押的革命同志進行接濟等工作。
參加革命
1928年正式秘密加入中國共產主義青年團，並參加學習馬克思列寧主義的革命理論及進行有關刻印、張貼傳單以及參加示遊行等活動。
1928年11月底，出於投入實際鬥爭的革命願望，他瞞著家庭報名參加滇系軍閥範石生所招收的“學生軍”，秘密離開昆明，中經越南、香港等地，到達湖南的郴州，接受所謂新兵訓練。當年底，離開新兵隊，任特務連的上士文書。
1929年3月隨軍官赴廣州，4月8日被該部隊遣散，流落廣州。4月中旬，以聶紫藝的名字，考入廣東戲劇研究所附設的音樂班，但入學後發現與其志願不合，即離所。5月6日，靠朋友的借款，得以返回昆明家鄉。
1929年5月回昆明省立第一師範，插入原班繼續學習。仍然作為學校的課餘文藝活動的積極分子，經常參加校內外的音樂、戲劇等活動。與張庚侯、廖伯民等友人一起組織九九音樂社。當年10月，開始參加該校的戲劇研究會所舉辦的一系列中文話劇的演出活動。與其在雲南的初戀女友袁春暉結識。在昆明發生大爆炸後積極參與中共地下黨領導的青年救濟團的各項針對反動派的鬥爭，因而引起反動派的注意。在畢業（1930年）前夕，得悉他有被捕的危險，在其家庭的幫助下於7月10日隨雲南一商人匆匆逃離昆明，繞道海防、香港、到達上海。
1930年7月18日到達上海，在雲豐申莊從事雜役性的工作，開始沒有工資，於8月下旬，才給以每月十五元的低薪。11月，經朋友介紹參加由上海中共地下黨所領導的進步發群眾組織——反帝大同盟。
1931年3月19日雲豐申莊倒閉。聶耳隨即失業，開始四處尋找職業。
創作生涯
1932年11月進入聯華影業公司工作，參加“蘇聯之友社”音樂小組，並組織“中國新興音樂研究會”，參加左翼戲劇家聯盟音樂組。
1933年，聶耳加入中國共產黨。
1934年4月聶耳加入百代唱片公司主持音樂部工作。聶耳於1934年底，聶耳搬至淮海中路1258號三層閣樓居住，現聶耳舊居為民居。
1935年初，聶耳為《義勇軍進行曲》作曲，1935年1月聶耳任聯華二廠音樂部主任。隨後為躲避國民黨政府追捕，去日本學習。
離奇身亡
1935年7月17日，年僅23歲的聶耳在日本藤澤市游泳時不幸溺水身亡。
成就貢獻
創作《義勇軍進行曲》
1935年根據田漢歌詞創作出的《義勇軍進行曲》在1949年被選為中華人民共和國代國歌，1982年確定為中華人民共和國國歌，成為中華民族精神文明的重要象徵。
創造出中國音樂史上多個第一
聶耳是第一個寫出中華人民共和國國歌的革命者；第一個為中華民族和中國的勞苦大眾寫歌並在歌曲中創造了中國無產階級形象的作曲家；第一個用電影音樂喚起民眾用築起血肉長城的電影音樂家和用群眾歌曲的形式傳達革命理想的作曲家；第一個用藝術歌曲的形式塑造中國勞動婦女的形象；第一個用兒童歌曲的形式呼喚新中國的作曲家。
主要著作
1932年
《進行曲》（口琴曲），《圓舞曲》，《天倫之愛》（歌舞曲）
1933年
《開礦歌》，《飢寒交迫之歌》，《賣報歌》
1934年
《走出攝影場》，《一個女明星》，《雪飛花》，《翠湖春曉》，《雪花飛》，《金蛇狂舞》，《昭君和番》，《賣報之聲》，《小野貓》，《打磚歌》，《碼頭工人》，《苦力歌》，《畢業歌》，《大路歌》，《開路先鋒》，《飛花歌》
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