南北朝时期，是中国历史上比较动荡的一个阶段，同时存在过大大小小很多政权，其中就包括鲜卑族建立的北魏。近一百五十年的时间里，北魏共有过十三位皇帝，其中最为著名、影响力最大的非拓跋宏莫属，即赫赫有名的北魏孝文帝。
拓跋宏作为长子，三岁就被册立为太子，但他的童年却一片昏暗，未来得及享受母爱，母亲李夫人就被父皇下旨赐死。古代皇宫“母以子贵”的情况很多，为何李夫人非但没有因儿子是太子而受宠，反而落得个悲惨的下场呢？这就要说到北魏皇室的一种的特殊制度了。
俗话说“爱屋及乌”，皇帝既然要立哪位皇子为太子，肯定对其母亲异常宠爱，若是太子年幼，为了防止女子干预朝政，导致王朝的衰弱，皇帝会隐痛割爱将太子之母处死，即所谓的“子贵母死”制度。暂且不讨论是否过于残忍，从某种意义上来说，的确是能起到防患于未然的作用，最明显的例子就是慈禧太后的垂帘听政。
公元前471年，献文帝估计想做个甩手掌柜，直接把皇位让给了年仅五岁的拓跋宏，并让冯太后照顾他，但朝廷大权依旧掌握在献文帝手中。冯太后比较强势，而且手腕也极为犀利、足智多谋，觉得献文帝太过昏庸，命人将他毒杀，辅佐孙子拓跋宏学习中原的先进制度。
在冯太后的教育下，拓跋宏的才学突飞猛进，对儒家经典文化相当精通，积累了丰富的治国才能。冯太后去世后，孝文帝拓跋宏开始亲政，随后便进行了一系列的改革措施，不论是从朝中官衔的制定，还是风俗、经济等方面，基本上都模仿中原文化，使得北魏的整体实力提升很多。
自古英雄难过美人关，身为一代明君，孝文帝也错爱了一个人，她就是第二任皇后冯妙莲。这个冯妙莲，史书上称她“有姿媚”，是冯太后的亲侄女，按照辈分比孝文帝要长一辈，但鲜卑族并不在乎此等差异。冯太后活着的时候，冯妙莲与妹妹同时入宫做了妃子，孝文帝更喜欢冯妙莲，但在冯太后的要求下，册封冯妙莲的妹妹为后，并将她赶出宫。
几年后，孝文帝又把她接回来，久别重逢的二人有着倾诉不完的话，从此她就得到了独宠，并且从妹妹手中夺得了皇后的位子。不知冯妙莲给皇帝灌了什么迷魂药，把孝文帝迷的七荤八素，后宫嫔妃几乎都成了摆设，他把所有的宠爱都给了冯妙莲。
不知足的冯妙莲，趁着孝文帝带兵出征之时，跟高菩萨、双蒙等人关系不清不楚，公主将此事告诉了孝文帝，他一开始还不相信，最后得知真相的孝文帝气的口吐鲜血，加上之前身体就不太好，从而一病不起。可能太爱冯妙莲了，孝文帝不舍得亲手处死她，但在并死前对心腹谋臣说：“吾死之后，赐皇后死，否则必然亡国。”大臣激动地回道：“陛下英明。”随后就入宫把赐给冯妙莲一杯毒酒，但为了皇室的面子，将她以皇后之礼埋葬。
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