在《紅樓夢》中，屢次稱元春為“貴妃”。有人認為這是僭越：書中並沒有說元春被封為貴妃，只是普通妃子，而貴妃僅次於“皇后”和“皇貴妃”，是賈家擅自提高了她的位分，甚至推論這是賈家獲罪的原因之一。但是這裡有個問題，“貴妃”真的比普通妃子更高貴嗎？
看慣了清宮戲，會覺得這個問題無稽：皇后之下皇貴妃，皇貴妃之下是貴妃，貴妃之下是妃，妃之下是嬪、貴人、常在等等。貴妃怎麼會不高貴呢？
沒錯，在清朝，的確是這樣的。但是僅僅是清朝。明朝有“貴妃”而沒有“皇貴妃”，地位也仍在賢妃、淑妃、莊妃、敬妃等名號之上。注意了，在明朝，莊妃敬妃不是封號，而是職位。
再早的唐朝，也有貴妃稱號，但與“淑妃”、“德妃”、“賢妃”同等，享受正一品的待遇。也就是說，這四個名號的地位是一樣的。著名的楊貴妃是因得寵還顯赫，並不是清宮戲裡常說的“位同副後”。
有人要說了，曹雪芹明明生活在清朝，當然是清朝的規矩，你引唐朝不是太遠了嗎？
是的，雖然學術界對《紅樓夢》作者是否曹學芹，仍然存在爭議，但作者一定是清朝人，卻是均可置疑的。可清朝人一定寫清朝規矩嗎？
並不是。作者在開篇就點明：“無朝代年紀可考”。這並不是假撇清，是有藝術和現實兩重目的的。從藝術上說，不寫明朝代時間，能使作品具有更廣泛的審美性；從現實上說，不寫明清朝是為了避免“文字獄”的迫害。康乾盛世，也是文字獄最盛行的時代，讀書人常常無端獲罪。故意強調作品是虛構、並非現在，至少能減少文字獄迫害的機會。
不僅是時間，甚至在空間上，作者也故意矛盾，製造錯亂的、脫離現實的審美效果。比如寧國府請賈母賞梅是在年前，蘆雪庵賞雪櫳翠庵求梅也是年前，但實際上北京的梅花花期在陽曆3、4月，在春節之前是看不到的。
就單說嬪妃品級。建造大觀園之前，賈璉告訴王熙鳳：“周貴人的父親已經家裡動了工了”、“吳貴人的父親吳天佑家，往城外踏看地方去了”。如果按照清朝的制度，妃下有嬪，嬪下才是貴人，而貴人與常在等名號一樣，屬於下級宮眷了。哪有道理中上級的妃子家還沒蓋省親別墅，下級的貴人家先蓋上了？而賈家深以元春封妃為榮，賈璉又怎麼會以兩個下級的貴人舉例呢？
貴人一詞，有多種含義，比如劉老老說的“貴人多忘事”，是指地位尊貴的人，類似於達官貴人。人們也常把對自己有幫助的人稱為“貴人”，算命時常說“有貴人相助”。
貴人作為後宮等級，也不止清朝才有。比如東漢光武帝初置這個名號，其地位僅次於皇后，跟清朝貴人低於妃嬪大大不同。
所以在這裡，“貴人”是客氣地稱呼地位尊貴的人，而不是直呼宮眷等級。但如果《紅樓夢》的背景時代真有“貴人” 這個後宮等級，賈璉會以此來稱呼周吳兩位妃嬪嗎？
既然“貴人”不是清朝的品級，強認“貴妃”高於普通妃子，就太過穿鑿了。既然“貴妃”不是品級，而僅是對妃子的客氣稱呼，也就不存在僭越的問題，賈家也不會因此而獲罪了。
況且如果真的存在僭越的嫌疑，賈政在家裡說說也就罷了，怎麼會在元春省親時，當著宮中太監宮女，也說“貴妃切勿以政殘年為念”，太明目張膽了吧？
還不止是賈政或者賈家人，連小太監傳齡官作戲，也說“貴妃有諭”，難道宮裡的太監會忘了規矩、把普通妃子口頭上提拔為貴妃？還是為了討好賈府，妄自提高了元春的位分？顯然都說不能。
再舉一個例證，同樣在元春省親時，賈政曾說：“今貴人上錫天恩，下昭祖德……”，難道是賈政誠惶誠恐、卑躬屈膝，主動把女兒降低到貴人的位分上了？在同一段話裡，一會兒稱“貴妃”，一會兒稱“貴人”，顯然這只是客氣的尊稱，而不是直呼品級。
不是說賈府沒有犯罪，因為八十回後賈府即使沒被抄家，也急劇衰敗，肯定是獲罪了。而在文字獄的白色威脅之下，作者肯定不會寫賈家的獲罪是無辜受冤，否則被扣一個“影射”的帽子，滅族都有可能。
賈府犯的罪已經夠多了，瀆職、亂倫、干涉司法、私放高利貸、暗殺人命，還有替甄家收藏東西。已經有了這麼多的罪名，就不用在稱呼上再給他增加“僭越”這一項了。畢竟咱們不是文字獄了。
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