自唐代開始，中國就已經有了書院。唐玄宗時，曾設置了麗正書院，且集中了當時全國最著名的學者，進行寫書、講書。到了宋代，程朱理學崛起。於是，講學之風日盛，書院的創辦也更加廣泛。數百年的發展下來，這些書院已經不限於講解和校正典籍，而主要是進行專門的學術講座和學術辯論，從另一面為國家培養人才。
到了元朝，除了官辦的書院外，私人辦的學院也開始盛行。他們有的是為了宣揚自己的學術思想，有的則是為了籠絡當時有名望的士紳學子。到了清朝末期，湖南、湖北兩省的書院最為著名，如江漢學院，經心書院，江夏書院，晴川書院。再如1890年，湖廣總督張之洞創辦的兩湖學院，這是一所具有新式學校規模的書院。1900年，兩湖書院改名為兩湖師範學院，從此便結束了書院的形式。
隨著時間流逝，講學之風慢慢以各種形式深入到了社會底層。許多農夫、樵人、陶匠等都得到了聽講的機會。史載有不少學者“以化俗為人，隨機指點，農工商賈從之遊者千餘，秋成農隙，則聚徒講學，一村既畢，又之一村。當然，歷史上最著名的還是要數以下四大書院。即：廬山的白鹿洞書院、衡陽的石鼓書院、應天的應天府書院和長沙的嶽麓書院。
（一）白鹿洞書院
白鹿洞書院位於江西省廬山五老峰下。唐朝時喜歡飼養白鹿自娛自樂的李渤在擔任任江州刺史期間，在其隱居舊址建臺，故稱白鹿洞。宋代將之擴建為書院，朱熹、陸象山、王陽明等名士都曾在此建院或講學。現在歷經滄桑的白鹿洞書院，其現存的建築為清道光年間所修。其中碑廊有碑百餘塊，刻有朱熹手製書院學規，還有屢次修建時的歷代文人的文記以及名人書法。
（二）嶽麓書院
嶽麓書院位於湖南省嶽麓山下。公元976年，北宋潭州太守朱洞創建。公元1018年，宋真宗親賜“嶽麓書院”門額。南宋理學家朱熹曾在此講學，從學者千餘人。現存建築為清代所修，存有朱熹“忠孝廉潔”四字石刻。
（三）石鼓書院
石鼓書院位於湖南省衡陽市北面的石鼓山，唐詩李寬築廬讀書於此。公元997年，宋朝於此建立書院。1035年，宋仁宗親賜“石鼓書院”匾額。柳宗元、韓愈、范成大、朱熹、文天祥，徐霞客、王夫之等都曾遭到此遊覽或講學。抗戰爆發後，被日軍焚燬。時至今日，僅存有明清兩代的碑刻文物。
（四）應天府書院
應天府書院原址在今河南省商丘縣城。當時商丘屬於應天府管轄，故而以此為名，亦稱睢陽書院。應天府書院最初為戚同文講學之地，1009年宋真宗在位時期，曹誠就其地耗費巨資修築了150間學舍和1500多卷典籍，並廣招學生。後來，北宋名臣范仲淹亦曾來此任教。元朝建立後，院址遂荒廢。
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