戰國中期，齊、秦兩強東西對峙，較弱的燕國與齊是近鄰。燕王噲於公元前318年讓位於燕相子之，以致太子平與子之因爭奪王位而發生內亂。齊宣王於公元前314年乘機攻燕，在50天之內攻下燕都薊，殺燕王噲和子之。但由於齊軍在燕大肆燒殺搶掠，燕國民眾紛紛起來反抗，各諸侯國也準備出兵救燕，迫使齊軍撤退，太子平即位為王，即燕昭王。燕昭王即位後，廣招賢士，改革內政，發展生產，積極準備報齊破國之仇。
公元前284年，燕昭王任命樂毅為上將軍，統率燕、秦、楚、韓、趙、魏六國軍隊攻齊。齊湣王驕傲自恃，開始時並未料到燕國會聯合諸國攻伐齊國。及至發現燕軍已攻入齊國時，才匆忙任命觸子為將，率領全國軍隊主力渡過濟水，西進拒敵。雙方兵力在濟水西面展開決戰。齊湣王為迫使將士死戰，以挖祖墳、行殺戮相威脅，更使將士離心，鬥志消沉。結果，當聯軍進攻時，齊軍一觸即潰，遭到慘敗。
為此，燕國表面上臣服於齊國，並派蘇代入齊國進行離間活動，取得了齊湣王的信任。齊國被燕國表面的屈服所迷惑，放鬆警惕，對燕國不加戒備，甚至連防備燕國的兵力也全部從北面撤回。前288年10月，秦昭王約齊王同時稱帝，結成聯盟。燕再次派蘇秦至齊進行離間活動，勸說齊湣王撕毀齊、秦盟約，廢除帝號，而後伺機滅宋國。齊湣王果然被打動，於十二月廢除帝號，轉而與各國合縱攻秦，迫使秦國“廢帝請服”。齊湣王取得攻秦勝利後，其後又滅掉了宋國。宋為齊所滅，不僅加劇齊同秦、趙的矛盾，也對韓、魏、楚形成嚴重威脅，因此導致齊與各國矛盾異常尖銳。燕利用這種形勢，積極活動，終於和各國結成攻齊聯盟。
濟西之戰，諸侯國中唯一能與秦抗衡的齊國衰弱了，雖然後來複國，但已無力迴天，最有可能與秦國爭霸的齊國不再強大。濟西之戰看似迎來了燕國的“鼎盛時期”，可是燕國復仇心切，一心想要徹底滅齊，《田單列傳》載：“燕攻莒，數年不下，燕移師東圍即墨”，這一圍就是5年。於公元前279年，燕國遭遇“即墨之戰”，燕國大敗。其他諸侯國早已放棄對齊國的持久戰，轉而修生養息，而燕國年年征戰，國力空虛，特別是燕昭王死後，燕國極其衰弱。
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