晚期猿人開始用火
猿人以野生動植物為食，會使用簡單的舊石器，後來逐漸出現了爪哇人、北京人、海德堡人等“晚期猿人”，學名為直立人。在中國發現的大約170萬年前的化石-----元謀人，是目前所知最早的用火人。
大約100萬年前，出現了腦容量和現代人相近的“早期智人”。考古學家找到23萬年前的尼安德特人化石，發現他們有埋葬死者的習慣，並有獻花的痕跡，可以看出他們已經有了宗教概念。另外，還找到了他們用動物骨頭做成的“長笛”。
早起智人之後出現的是“晚期智人”，也就是現代人，著名的如克羅馬農人等。晚期智人已有“屈葬”的風俗，陪葬品也越來越多，考古學家還發現了阿爾塔米拉和拉思考克的洞穴藝術，這些都說明了晚期智人在文化上的進步。2000年9月，法國發現了屈薩克洞窟，其中最古老的洞穴壁畫據說是3.2萬年前的作品。
屈薩克洞窟壁畫
DNA追溯人類的起源
最近的研究發現，人類的進化並非簡單的直線，而是像樹幹一樣延伸，“人科”中有很多物種出現又滅絕，最後存留下來的只有現在的智人。這個看法逐漸成為主流觀點，其立論依據來自卵子遺傳的線粒體DNA研究。
遺傳基因的變化只需要追溯母系，所以分析起來並不難。有人以線粒體DNA的地域性差異為線索研究人類的母系起源，追溯到大約20萬年前非洲的某個女性，提出了“夏娃假說”，任務全人類都是共同的母親-------夏娃的直系子孫，也有人稱之為“單一起源說”。
如果“單一起源說”的論點正確，那麼，在夏娃之前，北京人和爪哇人都已經在進化過程中滅絕了。但之前的主流觀點“多地起源說”則一直認為，分散在世界各地的晚期猿人各自演化，並逐漸從早期智人進化成晚期智人。兩派學說引起了很大的爭論。
爭論的焦點是早期智人與晚期智人的關係。從化石出土的狀況來看，大約3萬年前，尼安德特人似乎與晚期智人一起存在過，但是晚期智人進入冰河期的歐洲之後，尼安德特人的蹤跡就消失了。他們是與晚期智人混血後消失了，還是滅絕了？至今仍是個謎。
1997年，科學家首次從尼安德特人化石中提取出DNA與現代人作比較，結果發現，在60萬年前他們和現代人（即晚期智人）就已經產生了分支，而且也沒有混血的跡象。因此，目前看來“單一起源說”比較佔優勢。
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