明成皇后，原名叫做闵兹映，是朝鲜李氏王朝高宗的王妃，称作闵妃。公元1897年，高宗宣布称帝，改国号为大韩帝国，并将闵妃追谥为明成皇后。
本来明成皇后并不是个精通政治的人，但由于高宗整天就只会沉溺于酒色之中，不肯花时间去处理政事，因此只能由明成皇后来代替高宗处理一些政事，渐渐懂得了一些政道。随着明成皇后越来越积极的参与政事，这导致了当时摄政的大院君逐渐对她产生了不满情绪。后来因为册封太子的问题明成皇后与大院君之间矛盾被激化，这成为当时政局混乱的一个重要原因。
由于摄政的大院君主张要继续采用闭关锁国政策，这与明成皇后所主张的开化政策格格不入，水火不容，因此两派之间互斗不断。
明成皇后在斗败了大院君之后，便放开了手脚，大胆的进行改革。她先在朝廷上扶持自己的亲信，然后又推行开国政策，为了与日本修好，而缔结了江华岛条约，为了建立新式军队，还请来了日本的顾问来指导。从这些措施来看，起初明成皇后是比较亲日的，但后来却逐渐的偏向了亲华，三番五次地利用清政府的力量来扫除政敌。
公元1882年，朝鲜爆发壬午军乱，明成皇后事先已经有所耳闻，并且知道大院君是背后的主谋。明成皇后在军乱爆发之前已经急忙地逃出了皇宫，借助清军的力量成功脱离险境，至于主谋的大院君则被带到中国的天津，总共幽禁了三年。公元1884年 ，朝鲜爆发甲申政变，亲日派的大臣们有不少人被夺权，明成皇后再一次向清政府求援，清廷让袁世凯领兵前去平乱，明成皇后得以重掌政权。
公元1894年，东学党之乱在朝鲜爆发，清朝军队和日本军队双方都介入了这个事件，随后就爆发了中日甲午战争。战争的结果为中国战败，而日本战胜。因此在战争之后，背靠日本势力大院君在朝鲜的朝廷上便得了势；反之，背靠清政府的明成皇后则逐渐失势。为了挽救这种不利的局面，便转而推行亲俄路线，意图借助俄国的力量来重建势力，但很快就遭到了日本的报复。
在公元1895年10月8日这一天的清晨，日本人挟持了大院君来到了朝鲜皇宫，挥舞着日本军刀一边杀人一边寻找着明成皇后。后来搜出明成皇后后将其杀，并轮奸其尸体之后将其烧毁。
事件发生后，日本政府将责任推给了大院君，称明成皇后是被大院君的势力所杀死的。当时日本曾把被国际谴责的几十名犯罪嫌疑人逮捕回国接受审判，但结果是日本法院宣判他们无罪。现在日本教科书上也完全没有提及这件事，导致现在许多日本人完全不知晓这件事。
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