元末群雄，都有收養義子女的習慣，可稱蔚然成風，各有妙用。
先說養子、義子。收養義子是為了在軍中建立“超血緣”的組織基礎，元末時，養父子關係非常重要，甚至有血緣關係的，也要通過義父子的收養關係來加以強化，如元朝大將擴廓帖木兒（王保保）本是察罕帖木兒的外甥，同時又被他收為養子，在察罕被刺身亡後，由擴廓接管其軍權；又如朱元璋駐軍滁州時，他的親侄驢兒（大哥朱重四的次子）和親外甥保兒（二姐之子）來投，都被收為養子，分別取名為朱文正和朱文忠（後複名李文忠）。
（朱文正既是朱元璋的親侄，也是他的義子）
在群雄逐鹿的環境下，朱元璋堅持“大生產”運動，長子朱標一生，隨後幾年裡，次子朱樉（1356）、三子朱棡（1358）、四子朱棣（1360）、五子朱橚（1361）、六子朱楨（1364）、七子朱榑（1364）相繼出世。他在建立明朝前，已生了7個兒子。朱氏是不乏男丁的。
朱元璋在渡江前後，開始獨立握兵，朱家軍逐步形成。在親生子長成前，朱元璋主要依賴義子維繫和加強對部隊的控制。朱元璋收沒收過養女，無據可查，但他的養子非常之多，達20多人，如保兒（李文忠）、驢兒（朱文正）、周舍（沐英）、道舍、柴舍、馬兒、金剛奴、王駙馬、也先、買驢、真童、潑兒等。這從一個側面反映出朱元璋兵勢的逐漸擴大。
保兒、馬兒、驢兒等，都是養子的小名，他們的大名，一概姓朱，以“文”字行輩，如沐英複名之前叫朱文英。養子們是朱元璋最為貼己的親信，在軍中相當於朱元璋的“親身”，比徐達、常遇春等親信心腹更近一層。養子到，即朱元帥本人到，養子們是活的尚方寶劍，他們常常被朱元璋派到軍中，作為將領的副手，實際上擔任著監軍的任務。
當然，養子畢竟只是一種“類血緣”或“超血緣”的關係，是朱元璋在親生仔長成前藉以控制軍權的過渡措施。在眾多養子中，朱元璋前期最依賴侄子朱文正，後期是外甥李文忠，但這兩位後來皆不得善終。朱元璋到底還是靠他的親孩兒們的！
再說收養義女。群雄收養義女，自然不是為了養女防老，更不會像現代的乾爹義女，立此名義，只為其不苟之事打掩護。群雄廣收義女，主要是將義女作為一種利益交換的工具，或如紅軍元帥郭子興，以其義女馬氏配與朱元璋（馬皇后），實際上是牢籠部下的一種手段（朱元璋也因此一躍而為元帥的義女婿），或如青軍元帥馬世熊，養一義女名為孫氏，另有妙用。
所謂青軍，是忠順於元朝的“義軍”的代稱。因為反叛朝廷的武裝多著紅巾紅衣，被稱為“紅妖”“紅賊”，力挺朝廷的義軍便服青色衣服以別之，故稱青軍。
孫氏是陳州人，父名和卿，母晁氏。孫父在常州做過一任判官，就以任所為家。元末兵亂時，孫氏父母雙亡，長兄孫楧（又作孫伯英）生死不明，年僅13歲的孫氏隨二哥孫蕃避兵揚州。揚城不久後為青軍所陷，孫蕃死於亂兵之中，孫氏為青軍元帥馬世熊所得，為其養為義女。當青軍為朱元璋招安後，便將義女孫氏獻給朱元璋，孫氏非常得寵，在明朝建國後晉封貴妃，她就是著名的孫貴妃，其地位僅次於馬皇后。
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