古代帝王之家，太后乃一國之母，必須要有“母儀天下”的範，雖然後宮裡的太后地位尊貴生活無憂，但在男權社會里多半也僅僅是權力的附庸而已。清代末期的慈禧太后，雖不是“女皇”，但她權傾朝野，行使的卻是皇帝的權力！當年西方列強衝擊晚清，作為王朝實際控制者的慈禧，在列強們眼中是一個“神秘”的存在。
慈禧叱吒晚清近半個世紀，要說她沒點手腕是不客觀的，雖然後世對慈禧的評價多屬負面，但當時的老佛爺慈禧自己卻感覺良好，她面對西方先進科學技術的所帶來的生活上的便利，也想要嘗試，但又怕不得體，被人說閒話，反正是既好奇又顧忌。比如西方的肖像畫跟咱們中國人物畫就很不同，洋人畫的更加形象，跟照片似的。起初慈禧對西方畫像並不怎麼感興趣，但後來聽洋人誇她“嬌小可人”，於是心動了，決定讓洋人給他畫一幅肖像畫，給全世界人民瞻仰一下。
早在慈禧的油畫肖像傳到西方之前，歐美國家的報刊、漫畫上就已經有了很多慈禧的“負面形象”。比如把慈禧畫成老巫婆、老妖精等陰險、險惡的模樣，這些都是洋人臆想出來的，故意抹黑慈禧形象的，之所以會這樣，無非是因為政治目的，當年慈禧利用義和團等民間義士對抗清剿西方列強，給洋人帶來了不少麻煩，他們嫉恨慈禧，所以就在漫畫、報刊上醜化慈禧。很多西方人都深以為中國的慈禧就是個“惡魔”形象，所以連帶對中國的印象也很差。
其實不要說洋人不知道慈禧的真面目，就連咱國人也不能隨便見到慈禧的真身啊。要知道慈禧的行蹤是不會讓別人輕易知道的，一直很隱秘。後來照相技術被慈禧接受之後，後世才留存了一些慈禧的“照片”。當年美國大使夫人唆使慈禧要用於向世界展示自己“女王”高貴、優雅、美貌的一面，慈禧經不馬屁拍的響，於是同意了。
宮裡的女官德玲，是一個出國見過世面的女子，她在清宮任職擔任翻譯等接洽洋人的業務。德玲找了個名叫“卡爾”的美國女畫師來為慈禧畫像，這個卡爾為慈禧畫像其實也是有私心的，當時西方沒有慈禧的真實畫像，所以要是誰能把慈禧的油畫肖像帶到國外，那豈不是成了名人了。索性卡爾一連在宮裡住了九個月，誓要拿出最好水平。
在一個黃道吉日，卡爾正是開始為慈禧畫像。但因為黃曆上的吉日吉時是在傍晚，所以自然光線很差，對西方畫來說是個挑戰。卡爾無法下筆，要求該在中午畫像。慈禧發怒，心想臭毛病還不少呢，咱在啥光線下都能畫。不過為了表現的儘量慈祥和藹一些，慈禧沒沒有現場發作，一旁的德玲勸說慈禧，要是卡爾畫的不完美豈不是折了大清的顏面，所以還是白天再畫吧，慈禧一聽，覺得在理兒。
挑了個大中午，慈禧端坐在軟塌上，打起精神睜大眼睛，拿出最好的精神面貌。畫師卡爾仔細端詳慈禧的面龐和衣著，一絲不苟的儘量還原真實的慈禧。但慈禧享受慣了，沒十幾分鍾就堅持不住了，好累啊。卡爾馬上說道：沒事，您先歇著，反正這畫一天也畫不完，我先畫後面的屏風佈景，等啥時候您有精神了再畫。慈禧一聽，咋地還能這樣操作？那索性找個人穿上我的衣服，替我坐在這不就行了，啥時候畫的差不多了，再把我的頭畫上不就行了？
於是德玲代替慈禧端坐在那裡畫像，德玲才20多歲，肯定比慈禧的體態要年輕強健吶，所以畫出來的身子也很好看。慈禧一看很是滿意，但轉念一想，自己的老臉皺紋橫生，很難看，跟這身子也不配吶，於是示意卡爾：皺紋不能畫，樣貌要年輕點。卡爾不敢違背慈禧只好照辦。等油畫畫好了以後，皆大歡喜，卡爾一共畫了四副慈禧肖像，她帶著慈禧的肖像畫回到美國展覽，洋人們頓時被驚豔到了，原來大清的太后如此嬌小可人，如此慈祥高貴，臉面一點也不像69歲的老人，洋人們疑惑：慈禧是用什麼靈丹妙藥讓容顏永駐呢？
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