1895年，袁世凱開始在天津小站練兵，揭開了北洋大時代的序幕。辛亥革命後，當年的北洋新軍主要將領都已手握軍權稱霸一方。1916年，稱帝未遂的袁世凱在舉國聲討中鬱鬱而終。一時間，無人有足夠能力控制整個北洋軍，中國歷史上反覆上演的軍閥割據又開始了。
北洋軍閥分裂為直皖奉三大派系。從袁世凱死後的1916年到張學良東北易幟北伐成功的1928年，這是群雄並起，軍閥混戰的12年。皖系、直系、奉系你方唱罷我登場，也算公平地輪流坐莊4年。
從袁世凱到段祺瑞，從曹錕、吳佩孚到張作霖，這些北洋軍閥們明爭暗鬥，爾虞我詐。他們都曾為問鼎權利頂峰不惜大開殺戒，手足相殘。都曾為自身利益與列強眉來眼去，互相利用。但是，在國家存亡，民族大義面前，他們又個個鐵骨錚錚，寧死不失民族氣節。
北洋軍閥裡最強勢的一位大佬。常跟大總統黎元洪拍桌子，為中國參戰一事不惜與總統翻臉，張勳趁機復辟，段祺瑞馬廠誓師輕鬆剿滅贏得三造共和美名。西元借款黑了日本人1.45億，令日本人恨到牙癢。下野後雖經濟狀況慘淡仍保持氣節，絕不與日寇合作。曾言：“我國惟有上下一心合力應付，則雖有十日本，何足畏哉？”
一張選票5000大洋贏得“賄選總統”之名。晚年雖也是無錢無權，但在民族大義面前也絲毫不含糊。九一八後，日本人極力拉攏他就任傀儡政權要職，曹錕堅辭不受。聲稱“寧可喝粥也不給日本人做事”。1938年，臨終前仍對抗日前線戰事念念不忘，堅信抗爭終將勝利。1939年被國民政府追封為陸軍一級上將軍銜。
秀才出身，後投身北洋直系。吳佩孚的軍事才能在當時中國堪稱首屈一指，兵鋒所指無不披靡。第二次直奉戰爭中被馮玉祥背後捅了刀子導致兵敗，其後在北伐被擊敗而淡出軍界。1935年，土肥原賢邀其出山統治“華北五省”，坑了日本人10萬大洋後，吳佩孚斷然拒絕。惱羞成怒的日本人狠話威脅，吳佩孚聽後哈哈一笑，隨後領他看了樣東西—一口立有“孚威將軍之位”牌位的黑漆棺材。
間於齊楚，善於在日俄間玩平衡術的東北王。孫中山評價其“把東三省治理得很好，不過外有日本掣肘，處境也很難。”多次得到居心叵測的日本人幫助，特別是郭松齡倒戈反奉的關鍵時刻。日本“協助平叛”後，張大帥全部推翻戰前對日本人所作的承諾，令日本人恨到牙癢，自己也為這個沒有兌現的密約付出了代價。總體來說，未丟國土，多次拒絕與日本人合作，不失民族氣節。
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