说此菜发源于乐山地区，而真正兴盛并传播开来却是在经济、交通及饮食文化等更为丰富和集中的蜀地首府——成都。说起成都棒棒鸡的起源，还得从一次普通的宴请说起。
晚清时候，四川嘉州（今四川乐山）城中一户人家男主人宴请一位开饭馆的朋友，妻子正把已煮好的准备做凉拌鸡块的白条鸡，腿上捆绑的麻绳解下待宰。但是麻绳捆的太紧一直没有解开，旁边玩着木棒的儿子看到母亲这么费力的解绳，就用手里的木棒打白条鸡正是孩子这样的无意之举增添了这份菜的滋味，席间饭馆老板对这份凉拌鸡肉大为赞赏，称赞此菜口感好，看之勾欲，食之回味，久品不厌，比起自己饭馆里做的是更有嚼劲也更加入味，。饭馆老板照着女主人的说法让厨子做这道菜，却怎么了也没有了当天吃到的味道，女主人反复回想，难道是孩子用木棒敲打鸡身的无意之举，让鸡肉变的更加美味的吗？饭馆老板依言照做，这才发现了木棒敲打的妙处来。
特别是在鸡的敲打上，饭馆老板更是发现了以木棒隔着刀背敲打切片的方法，不但使鸡肉肉质更加均匀，还在制作的过程中因木棒与刀背的敲打铿锵之声吸引来了更多的食客。正因为此菜成菜前需要用木棒隔着刀背敲打以起到捶松鸡的肌肉组织使佐料更易入味，食之也更耐咀嚼，老板以“棒棒鸡”名之，特色不言自明。
饭馆老板两父子艰难打开棒棒鸡市场的同时，也有机会见识更多的各地美食，同时又对棒棒鸡佐料配方进行了较大改良，配料中甚至不需添加姜、葱、蒜、酱油等日常佐料而鸡肉之味麻、辣、鲜、香、甜一应俱全！同时还不断开发新菜品：红油兔丁、香辣鸡翅、拌肺片、荷香卤藕等皆是店内招牌菜品，后来这些菜品被同行竞相模仿，也都成为四川腌卤熟食中的经典菜式！
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