蒋世宗以流畅且通俗易懂的语言，以游长陵为引子，概括了朱棣的一生。对其历史上的功过是非，也作了客观辩证的评价。从总体上讲，朱棣在明代整个历史上还是一个有作为的皇帝，在明朝这个"没有多少特点"的王朝中，可以算得上是一代明君。
朱棣 铜像
封藩之患
明成祖朱棣，明太祖朱元璋的第四子，生于元至正二十年（1360）一个动荡的年代。其从小聪明好学、过目不忘，且相貌奇伟，因此倍受朱元璋和母亲马皇后的喜爱。朱元璋常常对群臣夸赞，棣儿酷似自己。当朱棣刚满十岁时，就被封为燕王。燕地接近"北虏"，又为元朝故都所在，地理位置非常重要，可见明太祖朱元璋对朱棣的重视，也对其寄予很高的希望。
朱元璋把自己的儿子都封为亲王，分驻在全国各战略要地，达到"以藩屏明"的效果。虽然诸王"列爵不治民，分藩不锡土"， 但是他们有军事指挥权，每个王府均有护卫甲士少者三千人，多者至一万九千人。诸王中以晋、燕二王的军权最重。朱元璋特许晋、燕二王有小事立断，大事方报告朝廷的特权。而燕王也没有辜负父亲的期望，在同入侵的蒙古军队交战中，屡立战功，威名大振。正当朱元璋大封诸子的时候，有个叫叶居升的官员以星象为名，鉴戒朱元璋分封诸子，会酿成汉代的七王、晋代的八王之乱。朱元璋异常恼怒，将其囚死在牢中。以后，再没有人敢论及撤藩的事情。而矛盾的爆发比叶居升预计的要快得多，朱元璋死后，朱姓皇族中一场争夺皇位的战争就发生了。
朱棣陵墓 景区
靖难之役
建文元年（1399）六月，建文帝密令张昺、谢贵、张信等人逮捕燕王朱棣。但是张信曾是朱棣亲信，因而把建文帝的密令告诉了朱棣。于是朱棣设计以赴宴为名， 将张昺、谢贵擒杀。北平城内将士听到张昺、谢贵被擒杀的消息，全部溃散。朱棣当即命令张玉等人趁夜率兵攻打九门，控制了北平。接着，朱棣援引《祖训》，以清除皇帝身边的齐泰、黄子澄，即"清君侧"为名，举兵"靖难"。
" 靖难"之初，朱允炆对频频传来的恶讯并不十分在意，只是采取了一些常规的防范措施。他又祭告太庙，削去朱棣属籍，废为庶人，并诏告天下。朱允炆命明朝宿将长兴侯耿炳文为征虔将军， 驸马都尉李坚等人率领十三万军队进军北平。结果在滹沱河被燕军偷袭击破，大败而退。后派遣曹国公李景隆代领其军，先后大败于北平和白沟河。在都督盛镛和参政铁铉奋力防守下，朱棣进攻济南受挫，返回北平。九月，建文帝擢拨铁铉为兵部尚书， 封盛镛为历城侯、平燕将军，命其再次率兵北伐。十二月，双方会战于东昌，燕军大败。之后，双方继续在山东和中原地区反复争夺，互有胜负。
建文四年四月，双方主力大战于宿州的齐眉山， 当时燕军连失大将，再加上淮河流域湿热难耐，北方士兵多不习惯，士气低落。这本是向朱棣发动进攻的大好时机，但建文帝听信左右一些大臣的建议，下令把魏国公徐辉祖统率的部队撤回南京，打乱了前线的军事部署。朱棣趁机反攻，大败南军于灵壁，继而攻占扬州。南军败绩频传，南京城内一片混乱。六月， 燕军自瓜洲渡过长江，进围南京。这时南京已毫无抵抗能力，李景隆和谷王朱橞打开金川门迎降朱棣，都城陷落，建文帝下落不明。
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文治武功续洪武
建文四年，朱棣登上皇帝的宝座，即为明成祖， 以1403 年为永乐元年。之后，朱棣致力于整顿统治秩序。首先，他下令削藩，以加强中央集权。其次，对周边的少数民族进行有效的统治，扩大统一的版图。再次，迁都北京。在经济上，朱棣鼓励开荒、移民屯田、兴修水利，发展国内外贸易。在文化上，命人编纂《五经大全》《性理大全》和《永乐大典》等书籍，促进文化的繁荣。在外交上，派遣郑和下西洋，发展了中国同南洋各国的友好往来。面对北方的元朝残余势力和蒙古相联合与明朝为敌， 朱棣五次北征，以求彻底解决"北虏"问题。永乐二十二年 ，朱棣最后一次北征。在返回的路上病死于榆木川（今内蒙古多伦西北），终年六十五岁，葬于长陵。
从总体上来讲，朱棣是一个有作为的皇帝。他维持了明王朝社会经济的继续繁荣和发展，为之后的"仁宣之治"奠定了坚实的基础。他虽然是通过不法途径夺取皇位的，但是实践证明了历史的选择是正确的。
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