公元前195年，漢高祖劉邦去世，劉盈即位為帝，呂雉開始獨掌大權。呂后為了使自己長期掌握政權，對劉邦其他的兒子們大開殺戒，呂后共害死了四個。劉邦的大兒子劉肥機智躲過一劫，最後未被陷害，得以善終。
呂后死時（公元前180年）劉邦的八個兒子（庶長子齊王劉肥、二子惠帝劉盈、三子趙王劉如意、四子代王劉恆、五子梁王劉恢、六子淮陽王劉友、七子淮南王劉長、八子燕王劉建）只剩下了劉恆和劉長。
劉長自幼喪母，一直由呂后撫養長大，因此劉盈和呂后當政時期他有幸免遭政治禍患。劉恆由於自己的母親薄姬地位較低，所以自己的地位沒其他皇子那樣顯赫，是劉邦八個兒子裡最不起眼的一個，但這恰好幫他躲過了呂后的迫害，幸運地活下來。
呂雉死後，劉氏皇族集團與呂氏外戚集團爭奪大權。齊王劉襄發難於外，劉邦舊臣陳平、周勃響應於內，劉氏諸王遂群起而殺諸呂，劉氏皇族集團與呂氏外戚集團的一場流血鬥爭，以皇族集團的勝利而告終。
大臣們認為呂雉所立的兩位少帝和另外兩個劉盈庶子均不是劉盈親生，於是先廢后殺少帝劉弘，並在劉姓皇族選擇皇位繼承人。有人提議立齊王劉襄為皇帝，因為此次誅殺呂氏集團，皇室中齊王劉襄功勞最大，且又是劉邦的長孫。論血統、論才能、論功績，劉襄是繼承地位的最佳人選。但琅琊王劉澤認為：齊王劉襄的舅父駟鈞，為人兇殘暴戾，若立齊王劉襄為帝，可能會再造一個呂氏集團。大臣們覺得也有道理，再說劉襄能力這麼出眾，繼位後也不好控制。
於是他們把眼光投向了孃家勢力薄弱、為人寬容平和的老實人代王劉恆。理由是：代王的母親薄氏，是忠厚的正人君子；而且代王是高帝的親子，至今倖存，而且最為年長。其實是，他們認為劉恆母子勢力薄弱，不會對他們構成威脅，必要時還要依靠他們。於是派出使者去接劉恆赴長安繼承皇位。就這樣，劉恆入京繼承帝位，是為漢文帝。在位期間，勵精圖治，開創了中國封建社會的第一個盛世——文景之治。
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