祖寬遼東人，和明朝末年遼東豪族祖大壽家同姓，但不是祖大壽的兄弟，侄子。明朝末年，軍隊戰鬥力低下，經常人數數倍於後金軍隊，反而被後金鐵騎打的落花流水。究其原因，第一，單兵確實不如後金軍隊。女真族是遊牧民族，從小就騎馬打獵，放牧，馬上功夫百步穿楊，再加上女真族非常尚武，處於奴隸社會，人人勇敢善戰，我們漢族士兵三五個也不是一個女真族士兵的對手，有的書上說的更誇張，一個女真族士兵的戰鬥力相當於二十個明朝士兵，有點誇大了。第二，當官的貪汙腐敗，只知道自己享樂，剋扣士兵軍餉，造成士兵不願意為國家打仗，投降後金的數不勝數，後金待遇確實優於明朝。第三，原因比較複雜，明朝軍隊中的總兵，巡撫等高級軍官都有自己的家丁，他們才是真正的精銳，平時生活靠自己依附的軍官，打仗時只聽命於自己依附的主人，很多軍官為保存實力，不讓自己的家丁出戰。
祖寬小時候就膽大，而且力氣非常大，武藝高強，祖大壽見他是個人才，就把他招進家中當傭人。年齡再大一點，跟隨祖大壽進入軍中，屢立戰功，因軍功逐漸升官做到了寧遠參將，成為祖大壽的家丁，只聽祖大壽的命令，其他人估計指揮不動。崇禎五年參將孔有德等以800精銳在山東發動兵變，橫掃整個山東，山東軍隊，浙江軍隊節節敗退，叛亂的軍隊幾乎百戰百勝，氣焰非常囂張。崇禎皇帝一時無可奈何，眼看就要威脅到北京，崇禎皇帝不得不調動在山海關外抵禦後金的關寧鐵騎，進入山東平定叛亂。關寧鐵騎的將領裡面就有祖寬，靳國臣、祖大弼、張韜，還有一個後來成為平西王的吳三桂。祖寬非常勇猛，關寧鐵騎又是久經沙場的精銳，叛軍連吃敗仗，最後把叛亂的統帥李九成斬殺。祖寬因軍功被世代蔭封為外衛副千戶，晉升為副總兵。
崇禎八年，關內高迎祥，李自成，張獻忠，等農民軍實力越來越強，他們被逼的走投無路的時候，就投降，有機會就又叛變，把崇禎當小孩子一樣玩弄。這一年把朱元璋的老家安徽鳳陽皇陵都燒了。崇禎皇帝怒不可遏，任命祖寬為援剿總兵官，率領三千關寧鐵騎，進入關內進攻農民軍。這些士兵只要給的銀子多，個個都是拼命的主，沒有錢，他們比土匪也好不到哪裡去。進入關內，祖寬和另一名勇將左良玉配合，把李自成，張獻忠打的屁滾尿流，李自成的精銳幾乎都被祖寬殺光了。第二年祖寬回到寧遠協助守城，評定這一年多的戰功，升他當了右都督，賞了他若干銀幣。
崇禎十一年，多爾袞帶領八旗軍，進入關內搶劫，半年之內，如入無人之境，來去自由，想搶哪裡就去哪裡，明朝軍隊跟在多爾袞身後，只敢尾隨，不敢進攻。崇禎十二年逼近濟南，濟南重鎮一天之內就被攻破，崇禎的本家兄弟德王朱由樞被殺，多爾袞走後，祖寬和三十六個文武大臣一起被斬殺。崇禎皇帝馭人之道就是，喜歡秋後算賬，只准成功，不準失敗，用你的時候加官進爵，不用了，立馬誅殺，袁崇煥如此，祖寬如此。大臣沒有責任心，皇帝不敢擔當，大明怎能不亡。
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