這些奇怪的褶皺究竟是為了啥？
很多人都已經接受一個事實：人腦就像一顆過度生長而皺縮的核桃。但這些耐人尋味的褶皺究竟是為了什麼？
劍橋大學精神病學系研究員麗莎·羅南（Lisa Ronan）說，人腦在子宮內發育時，腦皮層——即通常所說的“灰質”——不斷擴張，最終摺疊起來。
也就是說，這種擴張導致腦部的外表面壓力增加，通過摺疊才得以緩解。
想象一下：有一塊橡皮，你從兩頭同時向裡推，隨著壓力的增加，到一定程度，橡皮表面就會彎曲。如果你對地質學感興趣，不妨想象兩個構造板塊相向碰撞：碰撞過程中，壓力大到一定程度，板塊中就會出現地質褶皺。
有了這些數不清的褶皺，腦部就可以容納更多的神經元，從而變得更加發達，認知能力也進一步提升。
然而，皮層褶皺並非普遍現象，多數動物的腦部都沒有褶皺。比如小鼠和大鼠，它們的腦在發育過程中，都沒有充分擴張以形成褶皺，所以，它們的大腦表面是光滑的。
擁有皮層褶皺的，往往是腦部較大的動物，羅南表示。“但也有例外——某些大型哺乳動物，比如海牛，其皮層褶皺相對於腦的大小而言，就顯得很少。”
這是有原因的：褶皺能否形成，不僅要看皮層的整體發育，還要看那部分皮層的物理屬性。比如，偏薄的區域相對更容易摺疊，羅南說。
“人腦生下來就是有褶皺的，”羅南說，“但腦回學（研究皮層褶皺的學科）涉及一個耐人尋味的關鍵點：腦部摺疊是遵循特定模式的。”
腦部溝回看似隨機，但在每個人身上都是一樣的，甚至，某些物種的溝回都跟人一樣。羅南說，這種一致性至關重要，因為它意味著，這種褶皺是有意義的。
通常來說，每個皮層區域的物理屬性，及其獨特的摺疊模式，跟該區域的功能是掛鉤的。
“表面積最大化還不是全部；皮層功能也很重要。”羅南說。“大象的腦比人腦大多了，摺疊得也更厲害。但很顯然，處在進化樹頂端的是人類，而不是大象。”
換言之，雖然大象的腦有更多的褶皺，但比起大象，人腦皮層的功能還是要發達一些——至少是在某些方面。
因此，歸根結底，這些把人腦變成“核桃”狀的褶皺還是有用的：在顱腔空間不變的情況下，它幫我們裝下了更加醇厚的智慧之酒。
翻譯：雁行
校對：李莉
來源：livescience.com
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