明崇禎十七年（清順治元年，1644）四月二十二日，多爾袞率八旗勁旅在山海關大戰中擊敗李自成的農民軍，10天后清軍佔領北京。同年十月初一，順治帝在紫禁城的皇極門（今太和門）舉行登基大典，開始了大清王朝268年的統治。
清軍入關後面臨著嚴峻複雜的形勢：國家尚未統一，戰亂頻仍，起義不斷，盜賊橫行。為了鎮壓各地的反清起義，維護地方穩定，清朝統治者除了以綠營兵分駐各省外，還在全國設置了許多八旗軍駐防地，“無事則拱衛控制，隱然有虎豹在山之勢；有事則敵愾同仇，收干城腹心之用”。而在當時“滿漢分畛”原則的指導下，駐防地往往徵用舊城局部或新建城池安置駐防的八旗官兵及其親眷集中居住，於是在各駐防地就形成了新的特殊的城市，這就是“滿城”。在各地駐防的八旗兵丁平日在滿城內生活和訓練，遇有戰事時則出城作戰，維護地方治安。有清一代，滿城發揮了獨特的政治、軍事和文化職能。
城中城外皆滿城
清代曾先後設置過20多座滿城，大多分佈在華北、西北地區和南方的形勝之處。按照駐防地所處地理位置的差異，可以將清代滿城大致分為兩種類型，即城中滿城與城外滿城。雍正以前，多在駐防地舊城中劃出一部分空間建立滿城，是為城中滿城，杭州、荊州等滿城就屬於這種類型；雍正以後的滿城則多於駐防地舊城之外另築新城，這就是城外滿城，綏遠、青州等滿城則屬於這種類型。之所以在雍正時期發生此種變化，是因為此時的統治者考慮到此前旗人與民人同城所帶來的一系列矛盾和問題，為避免新的駐防地還會出現此類情況，故開始在駐防地舊城外單獨築城。
城中滿城又可分為在原址基礎上修建的滿城和城中新建的滿城兩類。京師、成都等城市本為重城結構，建立滿城時則借用原有的城中之城，不需另築。以京師滿城為例，清軍進入北京城後，將原來內城的居民遷徙到了外城，內城則專由旗人居住，這樣北京內城就成了當時最大的滿城。但像太原、開封等城市沒有可資利用的城中之城作滿城之用，就要在駐防城市內劃分出一片區域（多數滿城依憑舊城的部分城牆）來新築滿城。如杭州滿城就是在杭州府城內的西部劃出一片區域，借用杭州府城的西城牆，又增築三面城牆修成的。
城外滿城根據其與駐防地舊城之間距離的遠近，可分為舊城附城和新興之城兩類。青州、莊浪等滿城距駐防地舊城較近，並以駐防地的地名來命名滿城，與駐防地舊城關係緊密，屬於舊城附城一類的城外滿城；惠遠（駐防伊犁）、綏遠（駐防歸化）等滿城離駐防地舊城相對要遠，依附的程度要低，且都有皇帝欽定的城名，多逐漸發展成為當地商賈雲集的經濟中心，屬於新興之城一類的城外滿城。
綏遠將軍衙署
“五臟俱全”淳樸風
滿城多為方形結構，城內的規劃佈局一般有兩種形式，即棋盤式格局和蜈蚣形格局。棋盤式格局的滿城，城內街道縱橫，將滿城劃分為若干個田字格。城內的各種設施按規律分佈，各旗兵丁按方位居住，規劃較為整齊合理。如綏遠滿城便屬此類；蜈蚣形（或稱魚脊骨形）格局的滿城，是在城內主幹道兩側排列出眾多的衚衕或小巷，形似蜈蚣，又似魚脊骨，成都滿城就是這種類型的佈局。
滿城的修建一般都經過嚴謹周密的規劃，城內官員衙署、練兵場、學校、廟宇錯落有致，有著濃重的軍事色彩和民族特色。
作為軍事防禦點，各級軍官的衙署、兵丁的兵房以及校場等供軍隊訓練的場所在滿城內的建築設施中佔有很大比例。將軍在滿城內職銜最高，其衙署的建築規模也最為宏大，如成都滿城內的將軍衙門就是六進式院落，衙門大門兩側懸掛有旗幡，上寫“欽命四川將軍”六字，門口還有一對威風凜凜的石獅，顯得十分莊重。其他衙署的建築規模也因軍官級別的高低而有所不同。例如綏遠滿城的協領署是三進式院落，進門為影壁，影壁右側另有一排建築。防禦署的建築設施同協領署相似，同為三進式的院落，只不過院內的房屋建築較少。左、右司署的建築則較簡單，僅三進式院落，房屋主要集中在中間一排，前後大多為空地。驍騎校署僅為兩進式院落，建築最少。
滿城內最多的建築是供駐防兵丁居住的兵房。有的兵房居住條件尚可，如青州滿城的每戶駐防兵丁有官房兩間。房間呈長方形，進門是磚砌或木質的影壁，正房坐北朝南，東西為廂房。但大多數兵房是較為矮小、簡陋的，屋內通常只有一張飯桌、幾個方凳、睡覺用的木板床和裡面放著僅有的幾件衣服的小衣櫥。有些滿城內還建有其他城市內少有的寡婦房，體現了清廷對八旗將士的優恤。滿城內有校場等軍事訓練場所，通常設在城內的四角或城外不遠處，各旗一般還有弓房、箭亭等小型訓練場地。
滿城內一般有糧倉、營房盤查哨卡、炮廠、軍械庫、火藥庫、馬棚等軍用軍需設施。在古代，戰馬是軍中最重要的軍事裝備之一，故各滿城都有馬棚。直至清朝後期馬政廢弛，馬棚成為堆放兵甲的軍器庫。為了便於應對火災、盜匪等突發事件,各滿城通常設有堆撥房（清代的警務機構，滿語“駐兵所”之意，相當於現在的派出所、警務室）,由士兵輪流值班，主要負責應對一般性的突發事件。
清朝統治者重視對旗人的教育,各滿城內都設有不同類型的學校，按照性質可以分為宗學、覺羅學、官學、義學、書院、新式學堂等。宗學和覺羅學是為皇家子弟提供教育的場所，這兩種學校只在京師滿城內設立。大部分滿城內皆設有官學，供城內旗人子弟學習武藝和滿漢文等。但官學一般不提供初級教育，生活寬裕的旗人家庭可以僱傭家庭教師為子弟開蒙，無力負擔家教費用的旗人則由義學提供初級教育。各滿城內都有書院，如杭州滿城的梅青書院、綏遠滿城的啟秀書院、廣州滿城的明達書院、荊州滿城的輔文書院和成都滿城的少城書院等。這些書院為滿城內入學的八旗子弟“延師教習詩文，以應科歲試、鄉試”。近代以來，特別是在“清末新政”之後，翻譯學堂、軍事學堂等一系列新式學堂在各滿城內逐漸興起，開始為國家培養新式人才。
在滿城中還常有一些祠堂、廟宇。滿城內的祠堂多是為紀念有功業、有成就的八旗將士而建，以表彰他們在戰爭或其他方面的貢獻。滿城內的廟宇除常見的孔廟、二郎廟、藥王廟、城隍廟和佛教寺廟外，還有供奉滿族人所崇奉的薩滿教中薩滿神的堂子。值得注意的是，各個滿城內的廟宇種類頗多，都有自己的特色，而關帝廟卻為多數滿城所共有。這些滿城內的關帝廟，體現了旗人濃厚的關帝崇拜。究其崇拜之原因，可能主要與旗人的尚武觀念和關羽的忠義精神有關。
滿城內關帝廟前的塔樓
清廷本不許民人隨便出入滿城，也不許旗人經商，所以一開始滿城內基本沒有商業設施。這使得城內旗人的日常生活多有不便，所以後來各滿城逐漸允許商賈進城貿易。起初規定商販們要晨入昏出，不能留宿城內。後來城中的一些臨街房屋被租賃給商人進行貿易，滿城內逐漸興起了各類店鋪和茶樓酒肆。杭州、廣州等滿城內還設有八旗會館，是旗人閒暇時聚會的場所。此外，滿城內禁止開設戲院、妓院和賭場，為的是要保持旗人的淳樸之風。
傳奇落寞話始終
作為軍事駐防城，滿城的存在鞏固了清朝的統治，維護了地方的穩定，但同時也限制了城內駐防旗人及其親眷的生活。駐防旗人的子女生長在滿城，出生、婚嫁都要到城內的八旗衙門登記入檔並領取賞銀。男子成丁後要在城內的演武廳比武考試，然後披甲當差。人死後便安葬在城外的滿塋義冢之中。駐防旗人生老病死基本都在滿城，很少接觸城外的事物。直到清朝後期，與外界的經濟交流才有所增加。
滿城的盛衰與清朝的興亡相伴始終。晚清太平天國起義曾一度佔領杭州等滿城，之後湘軍、淮軍崛起，八旗駐防體系日益衰落。列強的炮火也曾給一些滿城造成過嚴重破壞。清朝滅亡後，八旗駐防也隨之結束，一些軍閥推行民族歧視政策，有些滿城遭到摧毀，如寧夏滿城就被馬步芳的軍隊夷為平地。
民國時期，一些生活無著的原駐防旗人拆滿城城牆賣磚以求生計，之後不少附近百姓也來拆城磚回家蓋房，使得原來的滿城建築千瘡百孔。現在清代滿城尚存如下遺蹟：莊浪滿城城牆保存得還算完整；綏遠滿城將軍衙署的主體房屋建築尚存，大門對面照壁上的“屏藩朔漠”四個大字仍清晰醒目；新疆巴里坤滿城也有部分殘址；成都、廣州的街巷中可以尋覓到舊日旗營佈局的痕跡；青州滿城的東門海宴門和綏遠滿城的南門承薰門的石刻匾額已被當地博物館收藏……如今，我們只能通過這不多的文化遺存來遙想那一座座特殊的城市，講述它們的傳奇與落寞。
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