明朝初年發生一件大事，這事讓朱元璋大為惱火，於是嚴厲查辦，與此事相關人等全部殺掉，一時間殺了數萬人，轟動一時，被稱為明初第一案。此案便是明史中著名的“空印案”。
朱元璋建立明朝後，制度了許多相關制度，其中一些制一改前朝。比如地方財政結算制度，地方到戶部結算時，如果不合格就得駁回重新造冊，而且要蓋上地方大印。由於各地距京遙遠，各地官員為了節省時間，到戶部報賬時，就帶上事先蓋過印的空白書冊備用。一旦被戶部駁回，在京便可修改造冊。這本是元朝以前的習慣作法，並無過錯。明朝建立後，朱元璋也沒有明令禁止。可到了洪武八年（1375年），朱元璋突然就覺得這事不對頭。
先署印而後書者，稱之為“空印”，該空白賬冊蓋有騎縫印，不做他用，戶部對此從不干預，朱元璋也沒過問過。洪武八年(1375）的某一天，朱元璋閒著沒事，到戶部轉了一圈，順便問問錢穀書冊的事。問完之後，朱元璋看到一張蓋著地方大印的白紙，便問是怎麼回事。有人如實一說，朱元璋大怒：這還了得？先蓋印後填數，這不想怎麼填就怎麼填嗎？你們全都拿我當傻子？想糊弄我！於是下令嚴力，自戶部尚書至各地守令主印者皆處死，佐貳以下杖一百，充軍邊地。
據《明史·刑法志》記載，對於“空印案”的處罰，負責蓋章的官員處死，副手以下杖一百充軍遠方。這樣一來，處死的上下官員就有二三百人，而受其牽連被殺者達七、八萬人。
空印案被殺人數，史書並未明確記載，吳晗《朱元璋傳》說空印案與郭桓案一共殺了七、八萬人，僅空印案估計有四萬人被殺。但這只是估計，並不準確。到底有多少人被殺，史書也不敢記載。但有一點可以肯定，朱元璋這麼做，有點小題大做了。“空印”只是為修改賬目方便起見，《中外歷史年表》說:“元時，官府於文書有先署印，而後書者，謂之‘空印’，洪武建元以來，相沿未改。”朱元璋後來為什麼動怒了，大概他覺得“空印”可能會造假，地方可能會和戶部串通騙他，為了杜絕這種事情發生，他不惜大開殺戒。
對朱元璋來說，“空印案”是殺雞儆猴，可對大多數被殺的人來說，無疑是一個天大的冤案。為了一張蓋了印的白紙送命，實在是不值得。
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