書生李伯言是沂水人，為人剛正不阿、一身正氣，頗有膽識。但是有一天他突然病重了，家人找來了全城最好的郎中給他開了藥，家人準備喂他藥的時候李伯言說:我的病不是藥物能治的好的，陰間的閻王一職空缺了下來，需要我暫去代理一陣子。我死後不要急著埋葬，等著我復生。家人覺得李伯言的話挺奇怪，病重之語還以為他在說胡話呢。然後那天李伯言果真死了。
李伯言死後，他的鬼魂就被一隊騎馬的侍從引領著到了一座宮殿。這時有人向他獻上王服，官吏鬼差站在兩側。李伯言一看桌子上積壓了厚厚的一堆卷宗，於是他就坐下來審起案來。這第一樁案子的被告是江南的一個人，經查這個人一共玷汙了八十二名良家婦女。李伯言命左右把那個人抓來一審，證據確鑿。按照冥間的法律當受炮烙的刑罰。
只見大堂下立著一根八九尺高的銅柱子，有一人抱那麼粗。柱子是空的，裡面燒著炭火，把銅柱子燒的是裡外通紅。鬼吏就在一旁拿著鐵蒺藜驅使那個人讓他往銅柱子上爬，只見那個人剛爬到了頂上，就聽見一聲炮竹似得響聲然後那個人就掉了下來。鬼吏一看又攆著讓他爬，爬到了頂還是摔了下來。如此來回進行了三次，最後一次那個人爬到頂化作了一團黑煙，然後慢慢的消散了。
另一樁案子的被告竟然是李伯言同縣的親家王某，他家奴婢的父親告他強奪自己的閨女。事情是這樣的，有個人要賣奴婢，王某知道那個奴婢來路不明但貪圖便宜還是買了下來。但不久王某就暴病身亡了，第二天王某的朋友周生在路上碰見了他。周生知道王某已死，所以他見到的是鬼內心十分害怕。於是周生一口氣跑回了自己的書齋，王某也跟著去了。周生不住的禱祝著，問王某找他有什麼事。王某說:我在陰間攤上了官司，想請你到陰間給我做個證。周生問他什麼官司，王某說:你知道前不久我買了個奴婢，但現如今那個奴婢的父親非說我強奪了他女兒，那明明是我出錢買的。當時你也在場，所以想請您到陰間幫我說明白。但周生一聽堅決不去，王某有些不高興了說:這事恐怕由不得你。不久周生果然死了。
周生就跟著王某一同去閻王殿受審，李伯言一看是自己的親家，所以不免心中起了袒護的念頭。但這時大殿上忽然冒出了火苗，火勢兇猛的燒到了房梁。李伯言大驚趕忙站了起來，這時一旁的書吏跟李伯言說:陰間不同於人間，容不得半點私心。你還是趕緊把你的念頭打消吧，這樣大火自然停止。李伯言於是聚精會神擯除了私念，只見大火瞬間就滅了。然後李伯言接著審案，王某和奴婢的父親爭執不休，李伯言就審問周生。周生如實以告，最後王某被判以明知故犯罪，被打了好幾板子。最後周生、王某等都又被送回了人間，周生和王某都在三天後復生了。李伯言審完了案子，就坐著車被送了回來。在回來的路上李伯言碰到了一群缺頭斷足的鬼，得有好幾百之多，他們跪在地上迎面乞求李伯言的幫助。李伯言停下車子詢問緣故，原來他們都是死在異鄉的鬼，想要回到故鄉。但又害怕沿途的關隘阻擋，所以想求李伯言給開個過路的條子。但李伯言只代理三天的閻王，如今已經卸任了啊。但鬼眾說:南村的胡生將要建道場，請您回去後囑託一聲這事兒就能辦到。於是李伯言被護送回去，不久便甦醒了。
胡生和李伯言的關係不錯，聽說李伯言又活了過來於是前來探望。說話之餘李伯言就問:什麼時候建道場？胡生一聽甚是驚訝，他說:戰亂之後我的妻兒都倖免於難，其實我和妻子早就有了這個心願。但我們只是在臥室裡談了談，趕忙問李伯言怎麼知道的。於是李伯言如實以告，並把眾鬼的請求說了出來。胡生慨嘆臥室裡的話竟也傳到了陰間去，他恭敬的答應了眾鬼的請求。第二天李伯言去看親家王某，王某還在床上躺著，見李伯言來了他趕緊緻謝李伯言的庇護。李伯言說:陰間的律令不容許假公濟私，你的傷好些了嗎？王某說:沒什麼大礙了，只是捱打的地方還在化膿。又過了二十多天，王某的傷才痊癒了。化膿處結痂留下了一道像是棍傷的疤痕。
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