书生李伯言是沂水人，为人刚正不阿、一身正气，颇有胆识。但是有一天他突然病重了，家人找来了全城最好的郎中给他开了药，家人准备喂他药的时候李伯言说:我的病不是药物能治的好的，阴间的阎王一职空缺了下来，需要我暂去代理一阵子。我死后不要急着埋葬，等着我复生。家人觉得李伯言的话挺奇怪，病重之语还以为他在说胡话呢。然后那天李伯言果真死了。
李伯言死后，他的鬼魂就被一队骑马的侍从引领着到了一座宫殿。这时有人向他献上王服，官吏鬼差站在两侧。李伯言一看桌子上积压了厚厚的一堆卷宗，于是他就坐下来审起案来。这第一桩案子的被告是江南的一个人，经查这个人一共玷污了八十二名良家妇女。李伯言命左右把那个人抓来一审，证据确凿。按照冥间的法律当受炮烙的刑罚。
只见大堂下立着一根八九尺高的铜柱子，有一人抱那么粗。柱子是空的，里面烧着炭火，把铜柱子烧的是里外通红。鬼吏就在一旁拿着铁蒺藜驱使那个人让他往铜柱子上爬，只见那个人刚爬到了顶上，就听见一声炮竹似得响声然后那个人就掉了下来。鬼吏一看又撵着让他爬，爬到了顶还是摔了下来。如此来回进行了三次，最后一次那个人爬到顶化作了一团黑烟，然后慢慢的消散了。
另一桩案子的被告竟然是李伯言同县的亲家王某，他家奴婢的父亲告他强夺自己的闺女。事情是这样的，有个人要卖奴婢，王某知道那个奴婢来路不明但贪图便宜还是买了下来。但不久王某就暴病身亡了，第二天王某的朋友周生在路上碰见了他。周生知道王某已死，所以他见到的是鬼内心十分害怕。于是周生一口气跑回了自己的书斋，王某也跟着去了。周生不住的祷祝着，问王某找他有什么事。王某说:我在阴间摊上了官司，想请你到阴间给我做个证。周生问他什么官司，王某说:你知道前不久我买了个奴婢，但现如今那个奴婢的父亲非说我强夺了他女儿，那明明是我出钱买的。当时你也在场，所以想请您到阴间帮我说明白。但周生一听坚决不去，王某有些不高兴了说:这事恐怕由不得你。不久周生果然死了。
周生就跟着王某一同去阎王殿受审，李伯言一看是自己的亲家，所以不免心中起了袒护的念头。但这时大殿上忽然冒出了火苗，火势凶猛的烧到了房梁。李伯言大惊赶忙站了起来，这时一旁的书吏跟李伯言说:阴间不同于人间，容不得半点私心。你还是赶紧把你的念头打消吧，这样大火自然停止。李伯言于是聚精会神摈除了私念，只见大火瞬间就灭了。然后李伯言接着审案，王某和奴婢的父亲争执不休，李伯言就审问周生。周生如实以告，最后王某被判以明知故犯罪，被打了好几板子。最后周生、王某等都又被送回了人间，周生和王某都在三天后复生了。李伯言审完了案子，就坐着车被送了回来。在回来的路上李伯言碰到了一群缺头断足的鬼，得有好几百之多，他们跪在地上迎面乞求李伯言的帮助。李伯言停下车子询问缘故，原来他们都是死在异乡的鬼，想要回到故乡。但又害怕沿途的关隘阻挡，所以想求李伯言给开个过路的条子。但李伯言只代理三天的阎王，如今已经卸任了啊。但鬼众说:南村的胡生将要建道场，请您回去后嘱托一声这事儿就能办到。于是李伯言被护送回去，不久便苏醒了。
胡生和李伯言的关系不错，听说李伯言又活了过来于是前来探望。说话之余李伯言就问:什么时候建道场？胡生一听甚是惊讶，他说:战乱之后我的妻儿都幸免于难，其实我和妻子早就有了这个心愿。但我们只是在卧室里谈了谈，赶忙问李伯言怎么知道的。于是李伯言如实以告，并把众鬼的请求说了出来。胡生慨叹卧室里的话竟也传到了阴间去，他恭敬的答应了众鬼的请求。第二天李伯言去看亲家王某，王某还在床上躺着，见李伯言来了他赶紧致谢李伯言的庇护。李伯言说:阴间的律令不容许假公济私，你的伤好些了吗？王某说:没什么大碍了，只是挨打的地方还在化脓。又过了二十多天，王某的伤才痊愈了。化脓处结痂留下了一道像是棍伤的疤痕。
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